万道金光透过大门照射进来，被磨得发亮的地砖显出金色的光泽。四方角楼鼓声敲响，声声擂鼓传入殿中，这便是廷议开始的信号。
    可元朗还没到。
    谁都没料到会出现这样的情况。主持大选的礼部侍郎是个稳妥人，便对唐挽说道：“谢公恐怕是路上耽误了。唐公，我们再等一等？”
    唐挽点点头：“不急。”
    约摸又等了一刻钟，仍是不见人影。唐挽心中渐渐升起一丝不好的预感。像今日这样的重要场合，元朗不可能迟到。除非是发生了什么意外。
    冯晋阳是东阁党陪选，坐在唐挽下手第一个。他也察觉出不对来，便与对面的翰林党陪选褚春彦对了个眼色。褚春彦也一直悬着心，收到了东阁党的信号，便匆忙站起身，说道：“诸位，谢公一向守时，恐怕是有什么意外。可否暂时休廷，容老臣去寻一寻他？”
    众人都看向唐挽。其实这样的情况，东阁党足可以再拖一拖。只要拖过半个时辰，谢仪就是自动弃选。内阁首辅之位便在唐挽手中。无论如何，东阁党此时都不该选择休廷。
    唐挽道：“侍郎大人，不如我们休廷一刻，等一等谢公？”
    众人不免惊讶，继而纷纷点头。唐公的决定，便是要维护公平二字。她不屑于用这些手段来赢得首辅之位。她有决心也有能力，与谢公当庭一争。
    翰林党人心中，对唐挽也多了几分钦佩。两党虽然政见不同，可唐公却是一位值得尊敬的领袖。
    休廷期间，议政官们便聚在两侧四间偏殿内休息。唐挽坐在矮桌旁，手捏着茶盖荡平浮茶，不疾不徐。旁人看不出，她是在用这个动作，安抚自己心中的慌乱。
    东阁党人都聚在这间屋子里。冯晋阳、孙钊离着唐挽最近，却也没有什么话可说，只能保持沉默。房间里空气窒闷，忽然门被推开，带来一阵凉风。
    来的是楚江。他在一众东阁党人的注视下，走到唐挽面前，低声道：“老师，您也没有谢公的消息么？”
    唐挽摇摇头：“褚大人还没回来？”
    “还没有，”楚江在孙钊让出的位置上坐下来，低声道，“刚才打听到的消息，昨夜谢公曾经进宫了一趟。戌时进，亥时出。”
    唐挽蹙眉。昨夜元朗为何要进宫？这整整一个时辰，他又做了什么？
    “可知他见了谁？”唐挽问。
    “这就不得而知了。宫门口当值的侍卫只见了人进出，却不知宫里的情况，”楚江道，“现在宫里的太监少得可怜，所剩的几个也都在皇上身边伺候，不好打听啊。”
    皇上……现在的皇宫，不就只有皇上了么？
    忽听外面有人呼道：“褚大人回来了！”
    众人纷纷往外走去。
    窗外不知何时又飘起了雪。褚春彦走进房中，掸掉肩头的落雪，与礼部侍郎低声耳语。一直在偏殿内等待的议政官们纷纷迎出来了。礼部侍郎环顾四周，说道：“正好，休廷的时间到了。诸位请入座。”
    却仍是不见元朗的影子。
    唐挽在太师椅上坐下。议政堂内人声渐低，又恢复了秩序。礼部侍郎站在当中，高声道：“谢公已于昨夜挂冠求去。本次廷议推选出的内阁首辅，便是东阁大学士唐挽。”
    在场众人无不震惊，最惊诧的就是唐挽。她平素的端和持重都不见了，猛然站起身，高声道：“你说什么？”
    “唐公！”褚春彦已拦在她面前，拱手一礼，道，“请借一步说话。”
    ……
    五里亭前，飞雪漫天。元朗裹紧身上的兔皮大氅，回首望着京城的方向。不多时，就看见那辆熟悉的马车匆匆而来。
    唐挽跳下马车。那身绯色的官服在白雪的映衬下，似一簇寒梅娇妍绽放。元朗却已换回了一身白衣。隔着风雪，两人相对而立。谁也没有想到，他们的故事，竟是这样的结局。
    昨夜元朗奉诏入宫。乾清宫的寝殿内，年轻的皇帝给了他一封圣旨。圣旨中，皇帝恢复了谢氏一门的尊荣，并且封谢氏嫡女为贵妃，封谢仪为镇国公。
    旁人想也不敢想的殊荣，在元朗看来，却只觉得恶心。
    皇帝在大选前夜下这样的圣旨，其用意已十分明显。若是唐挽胜了，谢仪便可以镇国公的身份留在朝廷，成为制衡唐挽的又一股势力；谢仪若胜了，内阁首辅就成了皇帝的岳丈。公天下又成了家天下，皇帝正可以逐渐收回政|权。
    这可真是个两面逢春的好办法。皇帝用谢氏全族的荣光和独揽内阁的特权，与谢仪做一场交易。
    皇帝要谢仪，背叛新法。
    谢仪自然是不会背叛新法的，且皇帝的圣旨已然触到了他的逆鳞。谢仪决不会将莞儿的婚姻当做筹码。他这一生已被捆缚的太多，他不能让莞儿经历同样的痛苦。他的女儿，喜欢谁便与谁在一起。就算是唐翊，只要莞儿说一句不愿，这婚约也做不得数。
    谢仪自认不是一个好父亲。他生来性子冷淡，莞儿年幼时他疏于陪伴，到如今也不知该如何疼惜。他能给她最好的馈赠，便是完全掌控自己人生的自由。
    于是谢仪冷眼看着皇帝，将那封明黄的圣旨丢在了他的脚下。就像当年他丢掉闫府的请帖那样。直到那一刻谢仪才发觉，原来有些骨子里的棱角，一辈子也磨不掉。
    谢仪没有再去管皇帝的反应。他回到府中连夜写下致仕书，连同自己的官帽和大印，一并挂在了门口的枯树枝上。