经过了长达三个月的推选, 来自民间的九位议政官终于踏着冬季的初雪进入京城。皇帝为了表达对民意的重视, 于集贤殿设宴招待九人，并钦点了沈卿彦、楚江、孙钊三人随宴。
    唐挽和元朗因为要避嫌, 不能赴宴。好在皇帝惦记着他们，命御膳房原样做了一桌酒席，送到内阁来。
    为了保证廷推的公平, 两人大选之前都要住进内阁直庐, 且不能与议政官私自见面。这个规定其实没什么必要。大选的“游说”工作，各党都有专人负责。限制党首这一举动，象征的态度远比实际的效果要大许多。
    这倒遂了两人的心意。眼看着大选一天一天到来，两党之间的舆论战也进入了白热化的阶段, 朝野上下一片纷乱。外面自去吵他们的, 唐挽和元朗只管躲在内阁吟诗赏月，好像回到了年少时光。
    初雪过后, 天气愈发寒冷，人站在屋外已经能呼出白蒙蒙的哈气。元朗端着温好的酒走进房中，就见唐挽已经碗筷布置好了。菜品是御赐的，色香味俱全，勾得人食指大动。
    床桌的棉围子下放着暖炉。元朗也脱了鞋, 上床来暖脚。黄昏时分, 雪下得越来越大, 扑簌簌地敲打着窗棂。室内灯光明亮, 酒暖饭香, 温暖而安静。
    大选定在后日。明日下午两人就要各自归家, 做最后的准备。故而今夜，是他们最后一次以现在的身份相对。再见面，其中一人已是内阁首辅。
    几杯热酒下肚，两人忆及当初，引发诸多感慨。每一个金榜题名的进士，都曾希望自己有一天能登上首辅的高位。而这漫漫三十年的官途，又磨平了多少意气，击碎了几多理想？当年同行的人，如今已所剩无几。所幸他们二人，仍站在彼此的身边。
    元朗今夜兴致不错，杯酒诗成，找回了些许当年的风采。唐挽迷离着双眼，筷子敲着杯口，应和着他的吟唱。暖融融的灯影下，那人衣带飘举，长身而立。转身回首，惊艳了她半生时光。
    万事不如杯在手，人生几见月当头？
    “元朗，如果我做了首辅，你可愿留在内阁，做我的次辅？”唐挽问道。
    元朗一笑，问道：“你怎么就那么确定，你能赢我呢？”
    “因为……”唐挽脸颊酡红，侧头想了想，道，“我不会输给同一个人两次。”
    元朗哈哈大笑。
    “哎，我跟你说认真的呢。”唐挽双手抱膝，下巴放在膝头，“你别走，好不好？”
    元朗含笑，轻声道：“我若不走，朝臣无法齐心。立宪可要怎么办？”
    最后的□□是对皇权的决战，要求满朝上下，从思想到行动的绝对统一。朝廷容不下两个领袖，他们两个之中，注定只留一人。
    心意相通的知己，也是旗鼓相当的对手。是人生大幸，也是人生不幸。
    唐挽扁了扁嘴，道：“可是我不想让你走。”
    元朗轻握了她的手，低声问道：“那我与新法，你更舍不下哪一个？”
    唐挽喝了酒，多少有些迷糊。不过她心里还是明白的，想了想，说道：“新法。”
    元朗挑眉，随即一笑，这才是他的匡之。虽然心中早就知道答案，可还是不免有些神伤。
    “因为你会等我，新法却不等人。”唐挽喃喃道。
    元朗执着酒杯斜睨着她，道：“别解释。后日廷议，我可是不会让你的。”
    唐挽立时来了精神，抬手在元朗胸口点了点，道：“说好了啊，到时可别输不起。”
    元朗一把握住胸前作乱的小手，将人揽入怀中。两人的心离得很近，隐隐能听到彼此间的呼应。
    “说好了，不论是谁将这条路走到底，不论最后立宪能不能成，都要好好保重。我们的人生里，并不是只有变法这一件事。”
    元朗的声音低沉，带着安抚人心的力量。唐挽放心地窝在他怀中，轻轻闭上了双眼。
    大选的前一天，两位阁老各自回府。冯晋阳、孙钊和几个东阁党的核心成员早就在唐府里等候。其实这些日子，两党一直积极奔走，广做宣告，以争取廷议中更多的支持。在争取朝臣的竞争中，两党可谓势均力敌。真正的变数，出自那九位民间的议政官。
    大战前的最后一夜，唐挽反而睡的香甜。明日之后，没有输家。她和元朗，都会离自己的理想更进一步。
    雍和沉静的晨钟敲醒了朝阳，唐府内的气氛严谨而肃穆，每个下人的脸上都带着凝重的神色。唐挽立在一人高的铜镜前，任由凌霄为自己整衣戴帽。今日的凌霄做得格外仔细，雪领严丝合缝，盘扣熨帖平整。在她打理下的唐挽，没有一丝瑕疵。
    “你不必担心，”唐挽轻轻捏了她的手，“等我回来。”
    轿子早已在门外等候。双瑞穿了一身簇新的绸衫，为唐挽打帘。今日的轿夫也走得格外稳。绿呢小轿穿过晨光中寂静的街市，来到宫门前。
    玄武门前已聚满了学生和百姓。人们安静地等待着，用自己的行动表达对大庸未来的关切。唐挽在宫门前下了轿，人群便向左右分出一条路来。
    整衣正帽，撩袍端带，跨步前行。唐挽穿过人群，越过层层目光，走向洞开的朱红大门。这条路她曾无数次地走过，却没有一日如今日，走得这么气定神闲，步履生风。
    议政堂里，众人早已就位。除了三十一位议政官之外，还有十五个由督察院、大理寺、地方科道组成的监察团。正对着大门，是一整面厚重的朱漆屏风，上刻着万里江山图。屏风前一左一右摆放着两把太师椅。唐挽掀袍入内，与众人拱手见礼，在一侧的太师椅上坐下。