“本就是侯将军挑衅在先，棠儿帮冯鉴青解围，打抱不平，也在情理之中，陛下万不可重责。”
    苦口婆心地劝言回荡在寝殿中，皇后小心翼翼地敛首跪在床榻上，额头渗着豆大的汗珠，面色苍白极了，毫无血色。
    站在她面前的薛道权满腔怒火，甩袖斥道：“她一个未出阁的公主，没有朕的允许，怎可随意面见外臣？现在侯海上疏弹劾，说朕的女儿不守礼法，有伤风化，甚至意图涉政！”
    最后两个字出口，郑婉贞神色大变，“那分明是侯海为他的儿子出气，棠儿怎会涉政啊！请陛下明鉴啊！”
    急火攻心，郑婉贞猛地吐出一口黑血，顿感天旋地转。
    薛道权急忙扶她躺下，“你好好歇着，不要再劳心费神了。”
    郑婉贞不顾虚弱病体继续劝道：“棠儿是您的女儿，不要因为几句谬论伤了父女的感情，她还那么小……”
    薛道权别过头，凝重闭目，决绝道：“这次是绾阳的错，朕必须给她一个教训，杖责二十，让她好好反省。”
    “陛下！”郑婉贞欲要拽住他离去的衣袖，羸弱的身子从床上栽倒下来。
    薛道权一惊，回身扶她，可她却不肯起来，伏跪在他脚下，凄怆哀求道：“棠儿还小，禁不起杖打啊！臣妾去劝劝她，她会听话的！”
    薛道权心疼地拥她入怀，怀中枯瘦的女子渐渐啜泣起来，“陛下……棠儿姓薛，是您唯一的女儿，血脉相连，她不会……绝对不会背叛您。”
    薛道权眼神复杂，紧紧地抱住她。
    当薛棠得召见郑皇后时，她呆住了。
    那副病容更加憔悴了，形如槁木的身子瘫靠在床榻上，乌发垂散，眼眶深凹，面色惨白，一副油尽灯枯之貌。
    薛棠鼻子一酸，上前握紧她的手，“母后……”
    郑婉贞覆上她的手背，有气无力地劝诫道：“乖孩子，听母后的话，你还是个没出阁的姑娘，没有你父皇的旨意，不要随意抛头露面。哪怕以后婚嫁了，也不要与外臣过从甚密，更不要……干涉朝政，切记，切记！”
    一番说教淡化了薛棠哀伤的情绪，尤其那反复强调的语气，令她心生不快。
    她微微松了手，头垂了下来，“母后认为儿臣错了？”
    寂然无声，郑婉贞沉默不语。
    薛棠抬眸看她，眼神满是不服，“那侯胥仗势欺人，我身为一国公主，有责任保护我的子民。”
    此话一出，郑婉贞怔住了，眼前少女的神情似曾相识。她的内心惴惴不安，语气多了几分严肃，“你为冯鉴青打抱不平的心，母后理解，可也要恪守礼法。酒宴上皆是披襟散发，衣衫不整的外臣，你身为公主，又是个未出阁的女儿家，怎可在这样的场合中抛头露面？”
    “那是皇家举办的宴会，又不是自家的私宴，他们见了公主，理应穿好衣服，着装整齐，怎怪我不守礼法？明明是侯胥失仪大不敬。”薛棠忍不住地反驳。说罢，她小声地嘀咕起来：“再说了，那侯胥大腹便便，也没什么好看的。”
    郑婉贞摇头叹息，“棠儿……”
    眼见着皇后又要开始长篇大论地说教，薛棠连忙应道：“我记住了。”
    “好孩子。”郑婉贞怜悯地抚摸着她的头，目光略有几分哀戚。
    薛棠怏怏不乐，她若是个皇子，必然受到帝后夸赞，哪怕真的涉政了，她也不会受到任何责罚，甚至还会得到鼓励和支持。只可惜她是个公主，常常好事变坏事，处处受限，诸多不宜。普通男子尚可三妻四妾，公主是除皇后外，国朝最尊贵的女人，却仍要守贞。明明受帝王万千宠爱，却被明令禁止不许踏入前朝一步，宛若槛花笼鹤。
    不过，她还是很喜欢自己的女儿身，若有朝一日，女子可以冲破束缚，如男子般潇洒而活，那该有多好……
    她正想着，郑婉贞柔和的声音传来，“尺八杀伐气太重，不如换别的乐器学习。你父皇喜听琵琶，你若感兴趣，我便传乐师过来教你。”
    “琵琶也可奏出杀伐之音。”薛棠脱口而出。
    郑婉贞无奈叹道：“女子习乐还是要以柔婉之曲为主，静心修身，陶冶情操，那些粗犷的乐器和曲子皆不宜女子学习。”
    闻言，薛棠心里郁堵，丝竹管弦本是一种乐趣，怎么像被铐上枷锁似的？
    她欲言又止，郑婉贞剧烈地咳嗽起来，抚胸喘息，嘴唇愈发苍白。身旁的侍女急忙递来药茶，薛棠立刻接了过来，微斜杯身送到郑婉贞嘴边，缓缓喂其服下。
    看着皇后气若游丝的虚弱模样，薛棠只得压下不满的情绪，不再争辩。
    几日后，在乐师的指导下，薛棠学起了琵琶。
    凤阳阁内，薛棠恹恹地拨弄琵琶，照着曲谱奏出生硬的调子，兴致索然，昏昏欲睡之际，符采抱着一个长木盒走来。
    “又有臣子弹劾我了？”薛棠头也没抬，无精打采地问道。
    符采意味深长地一笑，“是冯公子托人还伞。”
    “冯鉴青？”薛棠眼前一亮，精神骤然清明。
    符采小心翼翼地将木盒放在桌案上，神秘兮兮道：“这里面好像不只是伞。”
    薛棠兴致盎然，撇开琵琶上前细看。
    只见一枝红梅赫然别在木盒的镂空雕花上，暗香流动，清雅朴质。
    薛棠的唇畔不觉上扬，心生欢喜，她好奇地打开木盒，伞旁的物件跃入眼中，加快了她的心跳。
    那是一把尺八，顶部刻着海棠花。
    过去的记忆在脑海中挥之不去，尤其是那无关色欲的心动，仍然存在。
    薛棠迷离地醒来，睡眼惺忪，仿若回到过去的恍惚感尚未消散，心跳得厉害。她依稀记得自己在朝景园游逛累了，便伏在石桌上休息，只是不知什么时候睡着了。
    带子压在手肘下，披风没有被风吹走，严实地盖在身上。
    她忽地意识到在临睡之前，披风的带子是系好的，并未散开。
    难道记错了？
    她突然想到什么，立即环顾四周搜寻。
    “是你吗？”
    良久，无人回应，只有风吹枝叶的簌簌声。
    薛棠怅然垂眸。