“书接上回，咱们说到这已故大理寺卿刘章之女刘蝉以身弑贼，雪夜独自赴会。正可谓——纲纪废弛，阉贼一意窃国；孤胆高悬，巾帼不让须眉。诸位，后事如何，今日见晓。”
    啪的一记脆响。
    惊木拍在案上。
    定场词说罢，几个男童捧着托盘，在酒肆大堂到处行走讨赏，口中不断唱喏：“老爷夫人哥哥姐姐，劳您各位有钱捧个钱场，要是说的不好，只管一棒子将我们打出去；要是说得好，讨您一声喝彩，不算白活！”
    吆喝又响又亮。
    小小年纪，一串话说得尽是油光，好不伶俐。
    谢赏声此起彼伏。
    说书先生在台上站着，捧着茶碗没喝，两条眉毛吊着，满场看弟子托盘里的钱越来越多，心底乐开了花。
    将一锭银子放进盘中，高渊转身上楼。
    走到抚猫男人的身边，轻声说了句：“二叔，要不还是别听了吧。”
    男人没有应话。
    他低头，如玉的手掌轻挠膝上的狸猫，猫毛沾满暗绿衣袍也随它去，只把腰上系着的玉蝉挪了挪。
    “坐吧，听书。”
    中间过长的停顿还是暴露他的忐忑。
    高渊不好说什么，只能坐下。
    二婶的这段故事，这些年来，他们不知听了多少回。说书人见坊间爱听，删删改改，南边北边个个版本都有，都不是好下场。
    每次听书，素来节俭的二叔会给说书的一笔丰厚的赏银，无论什么结局，他都静静坐着听，而且一定听完。
    可听完家去后，要么在井边枯坐，要么闭门一夜。
    十年了。
    小猫变成老猫。
    二叔还是没变，依然每年要到应天双井巷的院子里过年。茶肆、酒楼、桥下，哪里在说二婶的故事，他一定驻足听，给足赏银。
    听了又生黯然。
    酒肆外飘着细雪，临近年关，街上有人在吆喝，叫卖椒柏酒。
    刘蝉这个名字，从他的心上转到说书人嘴上。
    故事一点点展开。
    大堂渐渐安静下来，众人都在认真听，听孤胆高悬的人落难，受尽折磨，一个两个都不敢说话，只有不时几声叹气。
    “……阉人心肠阴毒，各位看官有所不知。好善的百姓，畜生还怕杀害，定想不到，这世上怎么有这等狡恶之徒。看官您想，阉人打小净身，活在宫里，最擅长的就是看人脸色，互相攀咬，那到了顶峰上的，哪里是个良善。刘姑娘落在这等恶辈手中，岂能有好结果？”
    “听说那日院里院外，单说挎刀的阉党便有一二百人，那刀啊——”
    说书先生两手一拉，“这么长这么宽。您道备刀做什么？自然是盯着刘姑娘下刀，她要是敢下错一刀，前后左右，立即有无数刀刃抽出来往她身上招呼，将她当场劈死在那里。”
    堂下一片嘶声。
    这个版本，他们听过。
    抽肠剜膑，最为血腥。
    高渊悄悄望一眼高献芝，他直直凝视说书人，眉眼沉寂。
    阉人里有没有良善，高渊有自己的答案。
    有一次，他被骗到僻静处，险些落难，是一个一到柳絮飘飞的时节就喘咳的阉人将他救了出来。
    那阉人说，要谢就谢刘姐姐，她对他有恩，他只是报恩。
    渐渐熟络，那阉人说这辈子他有恩还恩，下辈子托生不用再做阉人，又同高渊道：“小公子，你读书多，将来要是有人说太监没好人，太监把良心一起阉了，你好歹在心里，为我说一句公道话。”
    “……别说女儿家，就是男儿郎也受不住这等厉害的拷打，两条腿上的肉通通打烂出来，脚上露出白森森的——”
    “不好了不好了！”
    才说到要紧处，男童突然从门外跌进来，冲着台上尖叫道：“师父，恶罗刹驾到！”
    话还没落地，孔武有力的打手立即把人捞起来。
    “东家，又是这家伙在编排夫人呢。”
    打手往边上一站，露出背后紫袍风领的白面郎君。
    “哎哟喂，怎么又是您哪。我说陈爷，您好歹是个皇商，怎么老跟我们这些走江湖讨生活的过不去？”
    说书先生哀嚎，向他作揖，“您就高抬贵手行不行？”
    来人面相柔美，薄粉轻施，一双美目瞪得老大，一开口，中气十足。
    “你说的书狗屁不通！”陈伯劳叉腰道，“把结局给我改咯。”
    “依您看，怎么个改法？”
    “花好月圆会不会啊，照我从前说的改。”
    “改不了改不了，您这不是胡闹嘛。”
    大堂里乌泱泱的人群齐齐看热闹。
    陈伯劳把手一展，两块黄灿灿的金锭子，“改是不改？”
    说书先生嗅着味儿就来了，赶忙下台伺候金主。
    正是这时，陈伯劳发现二楼上坐的高献芝，“大哥，巧了，你也在啊。”
    高献芝颔首。
    高渊连忙起身，给长辈施礼。
    围观的人也一起看向楼上。
    哟，原来是亲兄弟，这家兄弟有意思，大哥来听说书，弟弟来砸场子。
    不知哪个起了高调。
    众人笑成一团。
    那边陈伯劳和说书先生又拉扯起来，说书先生伸手抓走金锭子，陈伯劳让他这场开始把本子改了，只许说花好月圆。哪有现编的道理，说书先生说好歹说完这场，金锭子也不肯还。
    陈伯劳气得要死。
    “我家中可是有会打架的人。”
    “陈爷，您身边几位还不算会打架啊？”
    陈伯劳冷哼，身边的打手马六瓮声道：“在蜀中跟汉王对打的郑经略那是我们东家的二哥，锦衣卫指挥使崔爷那是我们东家四弟！”
    堂下哗然。
    一派热闹景象。
    欢笑声不断，长街上有小贩高声问：“客官，酸醋椒料葱花胡荽酸笋鸡油怎么吩咐？”一顿又道，“是您啊，老样子，小的省得！”
    “好叻，给你放提篮里，您这是要坐车去哪里？”
    “那里在闹鼠疫，南边又是汉王造反。”
    “您是大夫啊，是小的眼拙，少见女子做大夫。……错不了错不了，多胡荽多搁醋！……好叻，您慢走。”
    酒肆檐上铃铎摇击。
    断断续续送来小贩热情的喊话，堂内欢声笑语，没有对方只言片语。
    高献芝猛地一顿，双腿冷凉，等他缓过来，将猫交给侄儿高渊，跌跌撞撞扶住楼窗往下看，长街来人来往，细雪纷纷。
    “二叔——！”
    高渊抱着猫，喊了一声。
    高献芝如同未闻，踉跄下楼，奔跌到街上。
    街上各色叫卖不绝于耳，人潮如织，蹿地老鼠已经改叫“九千岁”，蹲在酒肆外的小贩热情地问他：“这位爷，来一串九千岁？”
    像是误入急流的一尾鱼。
    高献芝冒雪站在街心，左顾右望，街上每一张脸，每一个女子，每一道身影，没有，没有，没有一个是她。
    他跌跌撞撞，摔在街上。
    恍惚间见到抱猫追出来的高渊。
    耳边的关怀和喧哗都隔着一团雾气，仿佛离他很远很远。
    他什么都听不清。
    *
    蜀中湿冷，经略府门前一片积雪。
    正堂挂着行军图，底下条几上摆着一条陈旧革带，一把没鞘的腰刀。
    沾满血的纱布团成团，丢进铜盆里。
    椅子里坐着的汉子疼得直叫唤，小九呲牙：“田参将，你是不是个男人，当年在北地打长毛猴子，我师兄剜箭疮都没你叫得大声。”
    田初七道：“我怎么能和郑经略比，经略可是生擒戎狄单于的大英雄。”
    两个穿着棉甲的兵卒进到内堂，说是有最新的军报。
    郑克寒正在堂后雪地上练武打桩，兵卒向田初七行礼，快步走出去，往堂后寻人。
    “快过年了，汉王殿下光着屁股还和咱们叫阵呢，这一拖，师兄回应天过年是不能了。”小九瞥了田初七一眼，“你呢，想不想家？”
    田初七憨笑：“想我侄儿。嫂子来信说高大哥正教他念书，将来没准儿也能考个状元。”
    “想的挺美。”小九想到在京中开女子书院的高阳，脸上泛红，支吾问道，“我听说朝廷抚恤将士的名册送来了，谁负责料理这件事？”
    “哦，是唐靖唐大人。”田初七心粗，看不出小九脸上的变化，“抚恤的事办这么快，还得多亏小高大人。”
    田初七所指是十八殿试中状元，深得天子赏识留京任职的高渊。
    两人正说话，又有兵卒来报，最新的辎重已经押送进城，有一批扬州新来的草药，请两位军医前去点看。
    师父在城里给人看病，小九冒着雪，独自去点药。
    一看木箱上封条写着“长生宝号”四个大字，就知道一定错不了。
    毕竟扬州肺痨鬼手下药圃是用师姐留下的方法在种草药，不枉师姐一片苦心，留药方治那痨鬼的病。
    现在已不是十年前，军中不再缺草药，缺辎重。
    阉党一除，阻塞去，江水流，越来越好。
    一阵马蹄声响起，小九出仓去看，一匹快马恰好从面前急驰而过，那是要赶在年前送去京城的塘报。
    等到这封捷报抵达京城，已是二九。
    明日就是除夕。
    天子脚下，节气浓。
    街上张灯结彩。
    家家户户出门张罗年货。
    一匹健勇的黑马停在翠宝轩旁，小二见到来人飞身下马，连忙迎上去接缰绳。
    “指挥使大人，今儿怎么是您亲自来！”
    崔旭摆手，示意他不要声张，小二识趣收声。年近年节，翠宝轩里都是来买头面首饰的女子，他在边上，仰看金字大书的匾额。
    年轻的掌柜得到消息，亲自来迎，将崔旭迎入翠宝轩比邻的塌房楼上。
    塌房平日用来存放货物，账本，有时也用来谈生意，伙计小憩。自从换成四娘子当家，收拾得有条不紊，比她不成器的哥哥做掌柜时强。
    崔旭表明来意，放下两袋银子。
    四娘子推辞。
    “从前送来的银子还没用尽，还请大人收回去吧。我深敬刘姐姐为人，那些钱，翠宝轩也出一半。我们女子不比男子，能堂堂正正在外谋一番功业，可论热胆肝肠，我们女子未必就输男子。”
    “你敬她便收下，这是她心愿。”崔旭道。
    翠宝信上交代小九，医书所得银两拿出一些送到京城翠宝轩，托给掌柜。要是有舍不得花钱的妇人，在柜上流连不舍，还请赠她一支。这份钱，她补上，不必做赔钱买卖。
    后来这件事便交在忠叔手上。
    崔旭又接到自己手中。
    他从高献芝口中得知，刘母曾在翠宝轩看中一支簪子，看了又看，终究舍不得买下，翠宝曾答应娘亲，将来长大有了银子，一定给娘亲买许多簪子。
    窗外下着雪。
    四娘子诚信，每一支送出去的簪子她都记录在案。
    好比最近送出去的那支，是个六十的老妇人，说她伺候别人大半辈子，从未给自己买过什么，一夜睡醒，看着床下两只鞋，想透了。年轻时同村姑娘说她生得丑，她便不敢打扮，浑浑沌沌一辈子，见年轻姑娘们簪花戴头面，好不羡慕，这把年纪，她想对自己好点。
    崔旭静坐听着。
    每一支送出去的簪子听起来似乎和他都没有关联，却又千丝万缕在心中。
    从塌房出来，路过书局。
    他立在马上，抬眼看幌子。
    《古今验方录》、《人形图》、《脉经》，这些都是她的医书。家中都有，但这是最新印的，崔旭手痒，让伙计各拿一本。店家见是他来买书，送了本《刘婵传》给他。
    正好，今夜一边给小翠宝缝制新衣，一边翻阅。
    空气中飘着椒柏酒香。
    来往行人，个个喜气盈腮。
    “听说了吗？蜀中打胜仗了！”
    ————正文完——————