冰天雪地，尾张难得的大雪中断了一切的暗潮，将一切信秀病倒后可能引发的海啸冻在白茫雪色之中。使者和细作在冬日里频繁地进出古渡城，平手爷则在评定间代替信秀大人坐镇指挥。所幸即便是和信秀大人嫌隙已深的几位城主都没有趁机造反，至少没有在檯面上兴风作浪。
    然后，雪逝冰消，今年的初春暖热有如早夏。
    弥七郎牵着马，站在那古野城的集合场上，面对迎面走来的吉法师，把韁绳交到他手中，吉法师一跃上马，身后跟着自己的亲兵。
    由于平手爷和斋藤家的交涉有了成果，对方同意只要亲眼见过吉法师本人，确认过人品之后，便会同意和织田家结为姻亲。
    这一天便是出发的日子，吉法师原本的打算是徵召军队前往约定的地点展现军威。
    然而初春正是农忙的时刻，辅佐吉法师的几个傅役极力反对在这时徵召农民入伍，而吉法师也难得地採纳了。
    于是吉法师带着小平太等人去附近几个村落到处呼朋引伴，除了以前和吉法师他们熟识的玩伴外，就连游手好间、不肯下田干活的年轻人也一併拉拢到队伍里头，而一些好热闹的年轻人看到吉法师领着大队招摇过市之后，也偷偷放下农务，加入到吉法师的行列里。
    吉法师在一阵七拼八凑之下竟然也找到了不少人，这一大群吵吵闹闹的年轻人一路走过尾张的乡间，让不少还在田里干活的农夫们摇头叹息。
    弥七郎看着这群不久前还是纯然农家子弟模样的少年，彷彿看着过去的自己，在让他们穿上简单的盔甲、手上拿把长枪之后，看上去也有了几分武士的样子。
    眾人整齐有序地在集合场上排队，等着吉法师下令，然而吉法师似乎不急着出发，却叫人抬出一个大箱子，把里面的东西分发下去，队伍里有四、五十人拿到的是里面的东西而不是长枪。
    弥七郎向小平太借来他刚拿到的东西，那是一条铁製的筒状物，一端有洞口，另一端则是木製的托柄，托柄上又有个拉柄似的构造，筒上还有好多其他说不出来的玩意。
    「这什么玩意？」弥七郎问道。
    「好玩的东西，你去站哨的时候我们几乎天天在玩这个。」小平太故弄玄虚地逗着弥七郎。
    其他分到这铁筒的人似乎也不明就理，拿在手上反覆观察，却没看出什么名堂。
    「听好了啊！」阿狗扯开嗓门，「待会你们出发的时候，记得把这东西的木柄托在手上，铁筒的部分靠在肩上，像这样！」
    阿狗摆出了模样做示范，其他人也依样画葫芦，「给我记好啊！你们出发的时候一路上都要用这姿势拿着，有人要是敢偷懒或是随便乱拿，小平太会给他一顿拳头！」
    弥七郎拿着铁筒看不出所以然，突然吉法师简短地喊了一声：「出发！」然后马肚一夹，领着队伍一路走出城门，弥七郎只得赶快把铁筒还给小平太，然后赶紧跟上，把铁筒的事情拋在脑后。
    弥七郎亦步亦趋地跟在吉法师的马侧，后方跟着小平太、阿狗、胜三郎等人，再后面则是毛利新助以及坂井组的其他马回眾，由于这次的交涉事关重大，信秀大人在病榻上下令让坂井组的部分马回眾加入行列，这其中自然包括弥七郎。
    算上马回眾的话，这支队伍起码也有两百人吧，弥七郎心里想着。
    「大老爷整个冬天都没有出过房门。」弥七郎若无其事似地说着。
    「我爹的身子很硬朗，再休养个一、两个月，你就能看到他活蹦乱跳的样子了。」吉法师回道。
    「希望如此…」
    一时无语，弥七郎想起入冬前对吉法师的冒犯，还有更早之前阻止过吉法师带着吉乃私奔的事，心里总觉得过意不去。整个冬天他都待在古渡城值勤，没机会和那古野城的吉法师说上几句，如今见到了面，却怎么也说不出话来。
    「上次的事情…」结果还是吉法师先开了口。
    「非常抱歉！上次我竟然把雪踢到你脸上，我、我向你道歉……」弥七郎抢着道歉。
    「不……你做得很好。」
    「什么…」吉法师的回答让弥七郎说不出话来。
    「那个时候我满脑消沉的想法，甚至想过就这样坐在雪地里死了算了。你那一脚提醒了我，这个模样有多没出息。」吉法师骑着马望向远方，若有所思，「那天晚上，你们几个大吼大叫着说要效忠我，说只追随我一个主公，现在想起来，你们还真不害臊。」
    被吉法师这样一说，弥七郎顿时也觉得不好意思了起来，直搔着头一阵胡连乱语，「这、这个、当时我……」
    「该向你道歉的人是我，」今天的吉法师每次说话都会让弥七郎大感意外，「如果我要当你的主公，我就不该因为一点挫折就灰心丧志，上次是我失态了。结果事实证明，家里的人都比我坚强，譬如平手爷，譬如我爹……」
    「像信秀大人这样的大树倒下，是人都会惊慌失措，那种事就好像天塌下来一样，更何况他是你父亲。」弥七郎又想起什么，「吉乃小姐她……」
    「她这个月就会完婚，」吉法师脸上没有什么表情。「如果你又要为这种事情跟我道歉的话，我已经听腻了，聊点别的吧。」
    小平太突然凑了上来，吹嘘起他这个冬天跟一个有夫之妇好上的经过，说他整个冬天都是靠彼此的体温渡过的，阿狗则消遣他单纯只是被津岛的某个游女迷得晕头转向了，胜三郎嚷嚷着要小平太还钱，新助靦腆地在旁边看着，连马回眾的小川道政和野野村正成也靠过来凑个热闹，队伍的气氛热络了起来。
    队伍从那古野出发后一路朝西北前进，途中遥望信秀大人主君织田信友的居城清洲城，和守军打过照面之后，安然无恙地穿过城下，一路直抵长良川。
    途中顺道参拜了尾张一宫品格的神社–真清田神社，又走了一段路程，最后抵达位于长良川河畔的富田镇，是长良川上少数有大量渡船前往美浓的地方，来回两岸的渡船形成了繁忙的河景。
    整支队伍走了一整个上午的路，早来的艳阳高掛头上，大伙走得汗流浹背，吉法师率先脱下半身衣服散热，其他人也有样学样，不禁让弥七郎想起当年那个在津岛遇上的小混混首领。
    阿狗把手平举在眉上，遥望着河对岸驻扎的军队，二头波旗在营地四周飘扬，「呦！那老蝮蛇也带了不少人呀。」
    胜三郎也瞇着眼睛估量了一下，「对面人数跟我们一样多，大家不用担心！」
    「去你的！谁担心了？」小平太大声抗议道。
    见面的地点正德寺就在镇的另一边，队伍穿过富田镇上的大街时，几乎整个镇的人都跑来看热闹，嘈杂的人潮聚集在街道两侧，对着吉法师的穿着品头论足。
    「真不愧是尾张的大傻瓜啊，竟然穿成这样跑来见准岳父。」
    「这哪里像是织田家的武家少爷啊？分明就是个小混混！你看他后面的士兵也是一个德行，上梁不正下梁歪！」
    路上行人议论纷纷，阿狗听见了不住地瞪眼，胜三郎脸上也是少有的满脸不高兴，小平太直接跟个路人吵了起来，被小川劝了回来，马回眾则是沉稳地克制住自己，没有太大的反应。
    至于吉法师本人，则根本像是没听见一样。然后突然勒住了马，朝路边一个不起眼的老头看了过去。只见那老头剃了光头，看上去慈眉善目，一抹和蔼的微笑掛在鬍子下面，看上去彷彿就是个在家含飴弄孙的慈祥老人，原本不值一瞧。然而弥七郎再细看一眼，却发觉那抹微笑是经过长年累月练习才摆出来的，根本不是发自内心，至于眼神中的慈爱，则毫无破绽，却一点也不自然。
    那老头原本手交叉放在胸前，一身粗麻衣乾乾净净，一见到吉法师停下来看他，便立刻转身离去，刚刚的慈眉善目一转眼就消失无踪，取而代之的是一股无情的阴狠。他一离开，旁边三、四个人跟上他的脚步，随之离去。
    老头一离去，吉法师便立刻策马前行，似乎不甚在意，弥七郎却是暗自惊心，只觉得这样翻脸如翻书的狠脚色还是第一次见到，但继而又想起出卖竹千代的户田康光也是一脸慈祥，似乎也就不那么意外。
    眾人忍受着街旁路人的间言间语，终于来到正德寺。
    佛寺邻近河岸，被一片竹林围绕，这些竹林都是由歷代在此修行的僧人所种，如今蔚为壮观。眾人来到林道的入口，吉法师便叫小平太和野野村正成带着其他人去河岸边休息，自己带着阿狗、胜三郎、弥七郎还有小川道政自行入内。
    竹林内气氛幽荫，阻绝了镇上的嘈杂，走在其中，彷彿将自己与俗世隔绝一样，显然歷代僧人种植此林的目的便在此。
    林道走了一半，吉法师便叫阿狗把事先准备好的东西拿出来，竟是一套华丽的正装，大伙七手八脚地帮忙吉法师把衣服穿戴得整整齐齐，还拿白布帮他抹了把脸，顿时容光焕发，气宇轩昂。
    「真是怪人，刚刚街上这么多人品头论足，也没看你想把衣服拿出来穿。反到是现在一个人都没有的时候，偏要穿得漂漂亮亮的。」阿狗对着吉法师说道。
    「我小的时候，爹若是要跟人谈判，一定会打扮成平民，躲在对方必经之路上观察对方。等抢先看到对手的样貌和行为举止，对此人的性格就能有个六、七成掌握，藉此便能事先拟定谈判的策略。」吉法师回答道。
    小川道政拍手道，「原来如此，所以殿下刚刚的样貌便是想让山城入道大人误判，此时殿下再换上正装就能杀他个措手不及。殿下如此深谋远虑，卑职佩服不已！」
    站在小川背后的胜三郎不禁皱着眉头露出苦笑。
    「欸，可是呢…你怎么肯定老蝮蛇一定会在路上观察你？万一他根本就在寺里待着，你这场戏不就白演了？」阿狗搔着头，不太好意思浇吉法师冷水。
    「那也无妨，这身正装穿在身上也只是流汗。」吉法师耸耸肩说道。
    吉法师领着眾人继续前进，一直走到林道尽头，便看到佛寺的围墙以及大门，门上悬掛「正德寺」三个大字的匾额。
    门口站着守卫以及几位前来迎接的斋藤家臣，为首那人看见弥七郎一行人走近，便领着其他人前来迎接。
    那为首的人开口道，「在下安藤伊贺守守就，特地前来迎接弹正忠之子信长大人，各位，欢迎！」
    只见伊贺守说完之后并不与吉法师搭话，反倒视线在眾人身上绕了一圈之后问道，「冒昧请教，敢问织田大人上哪去了？」
    「咦，你怎么会问这种问题？自然是我们之中衣着最华丽，走在最前头的人啊。」阿狗嘻皮笑脸地答道。
    一身华服的吉法师说道：「在下织田三郎信长，伊贺守大人，请多指教。」
    「啊…这个、我以为……」伊贺守张口结舌，但很快就回復常态，「失礼了，我这就为织田大人带路。」
    眾人随安藤守就穿过前门，一进入庭院，就发现佛寺略有规模，不是寻常小庙。
    伊贺守领着一行人穿越寺内曲折的廊道，终于走进大厅，偌大佛像仍然安稳地坐在正中央，这大厅原本是寺里僧人做早课的地方，而现在成了招待两家的首脑及重臣的场所。为了招待，还特别把地板擦得乾乾净净，樑上樑下都特地打扫过，可说是从头顶到脚底都一尘不染。
    只见大厅的一侧都是斋藤家的家臣，各个都坐在柔软舒适的蒲团上，另一边空着的蒲团留给织田方的人。而大厅的中央，竟然就坐着刚刚在路旁与吉法师对望的老头，仍然穿着弥七郎在大街上看到的粗麻衣，坐姿非常随意，连伊贺守都为之乍舌。
    「怎么，突然换上正装了？不会不习惯吗？」老头吊着意兴阑珊的双眼，弯腰驼背地坐着，双手靠在膝盖内侧。
    「怎么？你不喜欢？」吉法师笑了一笑，也不等伊贺守引导，就逕自在那老头面前找了个地方坐下。两个人甚至都没有坐在预先准备好的座垫上，令在场的斋藤家臣有些手足无措。
    「好了，别再窃窃私语了，快点上菜吧。」老头并不答话，反而是挥挥手，转而向身旁的家臣吩咐起来，「年轻人食量大，而我老了吃不下东西，把我的菜分一些给他吧。」
    「好了，你们也别站着，自己找个地方坐下吧。」吉法师说完，弥七郎等人于是纷纷入坐，尷尬地和对面六、七个斋藤家的人面面相覷。
    等到上菜的时候，由于主客二人都不是坐在自己的座位上，服侍的下人略显为难地把摆满菜餚的小桌放在两人前方，桌上摆着寺里招待的素菜还有茶泡饭。
    小桌一摆定，那老头也不多话，一手拿起筷子，一手端起茶泡饭，将碗凑到嘴边稀哩呼嚕地吃了起来。吉法师也端起碗，然而他却一反常态，优雅地小口吃了起来，眼睛却是直盯着那老头子。
    老头子吃饭时眼睛也是不看碗内，和吉法师的目光直接对上，两人不论吃饭还是夹菜，眼神都不肯离对方视线一毫，而且越发凌厉。弥七郎在一旁看得出神，一回头便发现厅内所有人都在看着主客二人，没人能喘一口大气。在两人视线交会之处，彷彿看得见刀剑拚搏时擦撞出的火花。
    待饭菜吃完，两人将碗筷放定，那老头突然哼得一声笑了出来。
    「初生之犊，呵。」老头子手扶下巴，扬起一边嘴角，同时把目光收回。「好了好了，不跟你玩这小孩游戏。」
    「刚刚在街上也是你输了，你一共输给我两次。」
    老头不置可否，挥挥手道：「其他人都下去吧，守就，你留下来帮我们斟酒。」
    吉法师也说道：「除了弥七以外的人都出去吧。」
    眾人纷纷鱼贯而出，独留下四人在空荡的厅内。伊贺守从房门外接过清酒，给那老头和吉法师各斟了一杯。
    「那么，」老头自己乾了一杯后，把身体倚在身旁的肘枕上，「信秀那老狐狸自从败给我之后，又丢了三河，一病不起之馀，还想回过头来叫自己的崽子来娶我女儿？这梦可真美啊。」
    「怎么？你不喜欢？」吉法师又一次嘻皮笑脸地回应。
    「年轻人，」那老头收起手上的扇子，用扇尖指着吉法师道，「再给我像这样打哈哈，别怪我不客气。」
    吉法师用指头挪开了那隻扇子，「我以为结盟是两家都有益的事情。」
    「好笑，你们家跌到谷底去了，怎么看都是来求我伸出援手。」
    「要求援怎么会找泥菩萨呢？」吉法师说道。
    老头子皱起眉头，露出狐疑的眼神，「泥菩萨？这是怎么回事？」
    「喔？」吉法师作出夸张的惊讶神情，「六尺五吋和喜平次为了继承家督争到几乎你死我活的程度，还把偏爱喜平次的你也捲入进去。真要说起来，你们家也是随时都要兄弟鬩墙，朝不保夕啊」
    「喔？」老头子并不正面回答，「这是你父亲要你背的？」
    「是背的也好，不是也罢，虽然我除了三略、六韜等兵书外没背过什么东西，重点是我们两家面对的局势刚好可以互相担保不会彼此背叛。」
    老头那意兴阑珊的眼神终于开了光，「继续。」
    「你们家现在正面临兄弟鬩墙，随时会发生内鬨，东边美浓尚且没有大患，但是西边南近江的六角已经收服浅井，正在找寻下一个有机可趁的目标。而南边我父亲已经和你相争多年，最后遭到大败，相信周遭大名都会认为我们家一定会伺机报復……
    「恩…恩…」老头听得相当专心。
    「此时只要南近江那边判断没有顾虑，就一定会出手，而一旦六角出手，周遭大名包括我们家都会趁机围攻，瓜分美浓这块大饼，此时斋藤家就算没有内鬨，也无力回天了，何况六尺五吋和喜平次势如水火。不过……
    「一旦我们两家结为姻亲的消息传开，南近江那边为求谨慎，一定会转而打探我们家是否会出兵救援，就算最后判断我们家不会发一兵一卒，那也花去好一段时间了，你就可以趁此解决家中内鬨的问题。而为了这点，你就绝对不会为了一点蝇头小利背叛我们家。这是我来的路上，一步一步推算出来的。」
    吉法师说话的时候看来神采飞扬，即便弥七郎根本听不懂南近江还是浅井这些在他世界以外的事物，不过他倒看得出那老头脸上表现出略为欣赏的神情。
    「这是我家的部分，那么…」老头问道，「为何你敢说你家就不会背叛我呢？」
    「我家的首要目标，是抵挡东面来自骏府的压力，如果主动背叛美浓，两面作战绝对是死路一条，家父懂这层利害，而……」吉法师顿了一顿，在弥七郎看来好像是把什么东西梗在喉咙里面，不愿意吐出来一样，「…而家兄知书达礼，也明白是非，如果是他继位家督的话，两家一定能永保安泰。」
    「你兄长？信行吗？嗯嗯……」老头话还没说完就拿起酒杯碰了碰嘴唇，很明显只是在斟酌用词，「…他或许可以，但如果是你来继承家督的话，局面就不一样了……」
    「稍等，」吉法师打断了他，「这是外话，暂且不提…」
    「为什么不要提？难道你真是那种乖巧老实，看着兄长继位，内心却一点悸动都没有的人吗？我看不像。」
    「权位于我如浮云，我只想自由自在的活着。」
    「哈，浮云？那你这么大费周章干嘛？你应该知道今天只要安安分分的出席，不出大丑，回去之后你家的人自然会把联姻的事谈好吧？何必这么坚持要在你手上谈成？」
    「又或许……」老头手摸着下巴，自顾自地把话接下去，「或许你只是想得到父亲的认可？如果是这样，之前倒是我高估你了。」
    「高估？！不活得像你这条蝮蛇一样、不叛逆，就是被高估了？」弥七郎听了这话冷汗直流，吉法师明显是动了怒，希望他不会再讲出其他衝动的话，或是做出更加衝动的事来。
    想不到老头一点也没有被冒犯的意思，倒是吉法师讲的其他话让他激动了起来，「呦！让『尾张的大傻瓜』来教训我离经叛道，这不是五十步笑百步吗？还是说，你对这世道的反抗，仅仅就止于穿些不正经的衣服、故意去跟不正经的人来往？」
    老头倏地站了起来，差点打翻摆酒的小桌，「其实你很不满吧，哥哥什么都不行，只是靠着守规矩就得到家里人的认同。」
    吉法师怒目圆睁，但是静静地听着。
    「而你呢？什么都做得比哥哥好，别人却拿着『叛逆』的大帽子数落你，说你不守规矩、不遵礼数，说你是尾张的大傻瓜，说你会败掉织田家！！」
    弥七郎不自觉地站了起来。
    「弥七，没你的事情，坐下。」吉法师说道，弥七郎于是便坐了回去，纳闷自己刚刚为何如此激动。
    「呼！我想我话是说得有点过头了。」老人手束在腰后，站上了面向庭院的廊道，朝着美浓的方向看过去。
    他顿了好一会。
    「我父亲新左卫门蔚原本是京都的贩油郎，后来应仁大乱，大名们在京都打成一团，只好仓皇出逃，辗转来到美浓，被土歧家赏识，成了武士。
    「我小的时候，父亲就常常指着土歧大人的居城，跟我说：『凭什么是那种成天只知花天酒地的人住在城堡里，而我们得住在茅房里等着他们把我们的世界搞得天翻地覆呢？』
    「于是我元服后，就和父亲一起在土歧家里建功立业，扩张我们在土歧家的势力。父亲走后，我便接手他的事业，一直奋斗到将近天命之年才达成了他的心愿。」
    「年轻人我问你，如果我们家一直都尊法守礼，请问我还会有今天的地位吗？还是说会住在一间漏风的茅屋里，生病挨饿都无人闻问呢？」
    吉法师看着那老头，不发一语。
    「所以你说我是条蝮蛇、说我叛逆，呵呵，这我欣然接受。如果一辈子都花在守规矩上面，跟坐牢有什么两样？你会想把一辈子都花在牢里吗？不，与其循规蹈矩地坐牢，我寧愿叛逆而活得自由。」
    老头半蹲了下来，把脸凑近吉法师，「年轻人，你把墨守成规当作正道，把坐牢当作荣誉。喔，先等等！我知道你想拿你那些荒唐事来反驳我，但我讲得是这里…」
    老头手指戳在吉法师的心窝上，「不管你枝微细节做得再多，只要这里还是被绑住，你就不可能有所作为。」
    吉法师抬眼看向那老头，「老头子，这件事是我个人的事，就算要做，也不会是为了你而做。」
    「喔，这也是我想讲的，做自己想做的事才叫做自由，如果你是着了我的魔，被我三言两语骗去干这种事情，我反而会看不起你。」老头靠着拉门坐了下来，「啪」地打开扇子搧了几下，「贫僧法号『道三入道』，今日讲那么多，不过是以出家人的身分为你解惑而已，嘿嘿。」
    「那么，我们来做个约定吧，」吉法师把身子转向自号道三入道的老头，正色道：「把你女儿嫁给我，给我兵力，我就把织田家拿到手，然后我们俩相互支援，平分天下！」
    道三入道双手交握，长吸一口气，然后噘起下唇问道：「这，对我有什么好处先不提吧，我怎么相信你有这个本事？我怎么相信我的女儿和给你的兵力都不会打水漂？」
    就在此时，一连串惊天动地的巨响打断了两人的谈话，弥七郎和伊贺守都同时身子一震。声响结束后，镇上的野狗、家禽都受到惊吓吠叫了起来，真可谓鸡犬不寧。
    吉法师和道三入道两人皆不为所动，老头子以眼神示意惊魂未定的伊贺守出外查看。
    一时间房内几近无声，只有道三入道不停把玩扇子的声响，只见他开了又合，合了又开，眼神一会看向扇子，作出「啪、啪」的声响，一会又看向吉法师。
    吉法师把手靠在膝盖上，用两指撑起下巴，眼睛紧盯道三入道。
    在等候的期间，那阵巨大声响又再次传来，弥七郎曾听说唐土会使用一种名为「爆竹」的东西製造声响驱赶邪物，也许这便是声音的来源？
    不久后，「咚、咚、咚、咚」，伊贺守急促的脚步声从廊外传来，拉门「唰」地被他拉开，他急急忙忙地衝到老头身边耳语，老头听了几句，就说道：「喔，这些话你可以明讲没关係，我想年轻人应该也很想听。」
    「刚刚的声响是织田家士兵在河岸边试射铁炮造成的。」伊贺守于是朗声复述。
    「嗯嗯，听声音应该有十鋌左右吧，年轻人挺努力的。」道三入道算是给了讚许的评价。
    「那个…」伊贺守听了有些尷尬，于是又补充道：「刚刚织田家的士兵只是试射了一部份，他们手上的铁炮总数有六、七十鋌左右。」
    道三入道瞪大眼睛，站了起来，他看了看伊贺守，然后转而向吉法师问道：「你不过领有那古野一城，就算有插手津岛的各种生意，也不可能买得起那么多铁炮，这些玩意是从哪来的！？」
    织田三郎信长顿了一顿，一隻手靠着肘枕，一派轻松地从座位上仰望老人，说道：「我听说令媛挺漂亮的，我能和她见上一面吗？」
    法号道三的斋藤利政大人从高处盯着信长，有好一会完全不发一语。
    「她当然漂亮，」老头子扬起半边嘴角，「不用急，成亲的那天，你就能见到她了。」
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