曹慷一生没有女儿，嫡子庶子加起来六个，长子夭折，次子、四子远在千里之外，三子、五子在金陵守业，身边只有最小的儿子，难免寂寞。
    今日见了嫡亲侄子，见了侄孙、侄孙女，曹慷老怀甚慰，笑呵呵地，问昱哥儿“跟伯祖父说，爱吃什么呀？”
    若问别的，昱哥儿或许不会理这位今天才认识的伯祖父，提到吃的，小子就来了劲，“我我我吃包子！”
    昱哥儿有个毛病，说话一个字一个字往外蹦，纪慕云和蓉妞儿日日逗他，最近会说句子了，就是有点结巴。
    曹慷笑得合不拢嘴，看看席面，干烧大黄鱼有刺，肘子只剩肥肉，又是荤菜，四喜丸子也是荤的，就把葱烧海参里的海参挑一根，又盛一勺焦熘鱼片、一只油焖大虾在小碗里，亲手放到昱哥儿面前。
    旁边石妈妈忙接过来，用调羹把菜和米饭拌匀。昱哥儿今日没吃零嘴，肚子空着，看大家都夸他，父亲也叮嘱“好好吃”，便一口口把一碗饭都吃光了。
    众人觉得这孩子有意思，用吃的逗他，曹延轩知道儿子的毛病，吃饱喝足就开始折腾，告诉孙氏“到外面玩吧。”
    孙氏和石妈妈福了福，把昱哥儿抱出正屋，到次间和蓉妞儿玩耍去了。
    众人注意力回到席间，曹慷问坐在身边的宝哥儿：“北边的菜，可还合胃口？”宝哥儿是头一回见伯祖父，放下筷子，恭恭敬敬地答：“伯祖父，孙儿爱吃的。”
    “不必见外。”曹慷慈祥地摸摸他头顶，看向曹延轩，“像你爹爹：你爹爹和你这么大的时候，日日抱着书读，你六伯还满地挖土呢。”
    满屋子人哈哈大笑，曹延吉两个儿子博哥儿齐哥儿笑得尤其大声，曹延吉女婿张铭憋得满脸通红，曹慷故去长子曹延英唯一的儿子、长孙涟哥儿微笑，曹延吉自己笑的前仰后合，大叫“爹爹，当着这么多人的面，我不要脸面啦？”
    这么一来，宝哥儿也不拘束了，捧着肚子大笑。
    堂屋另一边是女眷，席间新上了砂锅豆腐丸子，香喷喷地冒热气。一位穿松花绿绣彩蝶穿花褙子、浅蓝曳地裙的妇人亲手盛一碗，递给媛姐儿：“尝尝看，京城有名的砂锅居。”
    砂锅居招牌菜是砂锅白肉，今日西府三个孩子都在孝期，菜肴有荤有素。
    媛姐儿客客气气地，“谢过六伯母。”
    妇人姓范，曹慷同科的女儿，和曹延吉青梅竹马，感情甚好，成亲后生了一儿一女，如今掌着京城曹府的家务。
    六太太指一指男客席面，欢声道“伯祖父说的，你呀和你五姐姐、七妹妹一样，这里就是家里，不可和伯母外道。”
    席间还有曹慷长子曹延英的遗孀宋氏，长孙涟哥儿的媳妇郭氏，曹延吉两位女儿也在：玉姐儿是六太太生的，姐妹间排行第五，已经成了亲，今日回娘家陪伴远客；琳姐儿是曹延吉妾室生的，今年十三岁，圆圆的脸，大大的眼睛，是个可爱的小姑娘。
    玉姐儿斯斯文文地，对媛姐儿很热情：“就是的，六妹妹旅途劳顿，休息两日，过阵我再来，和七妹陪六妹妹到处走走。”琳姐儿仰着头，“瓷器厂有豆汁儿焦圈，南来顺有涮羊肉，和平门有全聚德烤鸭，六姐姐爱吃什么？”
    媛姐儿实话实说，“谢过五姐姐。我头一回来京城，七妹说的，我都没去过。”
    琳姐儿拍手笑道：“那好办，五姐夫带路，我们三个跟着就行了，五姐夫哪里都认识。”玉姐儿佯怒，“你姐夫又不是赶大车的。”琳姐儿吐吐舌头。
    姐妹两人嘻嘻哈哈，一看感情就很好，媛姐儿很是羡慕，对六太太多了几分佩服：不是所有的主母都能对庶女一碗水端平的。
    六太太问了珍姐儿“什么时候生，怀相可好”，又问“你五姐姐和大嫂子忙不完的家事，你七妹妹跟着博哥儿齐哥儿写字，六姐儿呢，平日做些什么？”
    大概，想给自己找点事做？媛姐儿便答：“以前在家里，也是读读书做做针线，这两年在学丹青。”
    琳姐儿拍手笑道：“好啊好啊，五姐姐画的也好，改日我们一起玩。”
    媛姐儿嘴上答应，心里有点忐忑，自己学的日子短，别被人耻笑。
    作者有话说：
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    ? 第95章
    散席之后, 女眷和孩子们跟着六太太走了，曹慷带着侄子和儿子直奔自己的书房。
    “七郎，说实话，我以为, 你不过来了。”曹慷在书案前落座, 皱着眉, 话语之间听得出，对侄儿是真关心：“上月我还和你六哥说, 等后年, 你和你六哥并肩下场。”
    曹延轩微微躬身，以晚辈的诚恳态度回答伯父的话：“伯父, 便是您说的, 侄儿本来, 也犹豫的很，和三哥五哥六叔商量几次, 都拿不定主意。”
    他细细把数个月来的时局变化和自己的想法说了，伸手比了个五, “等这位到了京城，侄儿便想, 当今，一时半刻算是安稳了, 才起了今年下场的念头。”
    曹慷身在京城, 对形势自然比侄儿更清楚，点点头，却又不太赞成, “话是没错, 可, 唉....毕竟不是名正言顺，手段也狠毒了些--我听说，江西地界，上上下下都吃了挂落，没几个能脱身。”
    曹延轩眉头紧皱：照这个架势，花锦明父亲花希圣也难逃一劫。
    说完这句话，曹慷畏惧地看看紧闭的门窗，换了话题：“听说，丁家、顾家儿郎今年都不下场？”
    丁家顾家亦是金陵世家，与曹家向来并驾齐驱，家中年轻一辈人才济济。
    曹延轩点点头，面色郑重，“伯父，我想过了，我在家中闷了太多年，把少年时的意气消磨得七七八八，若再不下场试一试，怕是，就此颓废，不好拾起来了。”
    曹慷轻轻叹一口气：侄儿的命、科举之路确是坎坷了些。
    “今年我冒一冒险，没考上就罢了，认了；万一侥幸得中，我便不出风头不犯错，走一步看一步。六哥下科再考，正好和我错开，有什么事也能两手准备。”
    鸡蛋不放在一个篮子里，一是避免风险，二能争取更多的利益，是世家延续、壮大的铁律之一。
    曹慷缓缓颔首，露出欣慰神色：“既然你想好了，我也就不说什么了，只一点，将来无论如何，莫要后悔才是。”
    曹延轩肃容应了。
    一旁倾听的曹延吉见是个空儿，亲手用托盘端了三只喜鹊登枝粉彩茶盅过来，先奉父亲，再给兄弟，“老七，有日子没尝我的手艺了吧？”
    闻着便是普洱。曹延轩呷一口，含在嘴里品了品，笑道“六哥烹茶的功夫大有长进。”
    曹延吉大有得色，向父亲炫耀：“听见没有，爹爹，老七承认比我差远了。”
    这位曹六爷虽是庶子，却是在曹慷太太屋里养大的，和嫡子毫无差别，又是堂兄弟间最小的，最得长辈宠爱，从小养成诙谐玩闹的性子。几位兄长或多或少惧怕父亲，他却恃宠而骄，天不怕地不怕，曹慷也睁一眼闭一眼。
    今天曹慷却没什么好心情，瞪他一眼，“人家七郎统共只考过一回，你自己说，你下过几次场了？”
    一句话，曹延吉二十四岁考中举人，之后曹延轩给父亲母亲发妻守孝的功夫，曹延吉没错过一回春闱，可惜，半回都没考中。
    曹延吉丝毫不羞愧，笑嘻嘻地“汉高祖四十七岁斩蛇起义，晋文公六十三岁继承大位，姜子牙八十拜相，我今年才三十三岁，着个什么急？”
    曹慷哼了一声，“再过两年，和你儿子一并下场，万一被你儿子比下去，我看你也不用回家了！”
    父子俩一来二去，把屋中凝重气氛缓和不少，曹延轩知道六哥的好意，笑道“我沉不住气，若有六哥的闲情雅致就好了。”
    说起来，东府六位男丁，三位考中进士，数十年兴旺是不用愁的，又有曹慷坐镇；西府只有曹延轩一个，父亲去世，纵有堂兄伯父提携，总是孤零零的。
    如今两府感情好，若是过了一、两代，两府没那么亲近了，甚至因为产业出了矛盾，西府不出一个进士，就要慢慢败落了。
    曹慷明白侄儿的心境，露出一个鼓励的笑容，“你六哥若有你一半用功，我也能闭上眼了。”曹延吉嘟囔“总是瞧不上我，早晚我考个进士回来”，又关心起弟弟：“老七，明日我带你到外头走走，认识些人。”
    时至今日，除了云南边疆，大多参加恩科的举子已经到了京城。
    曹延轩自然说好，曹慷慢慢点头，想起件事：“七郎，你随你六哥消散两日，便在府里安心读书吧，把小十一送到你六哥处，让你六哥替你带着。”
    曹延吉伸个懒腰，“正好，和博哥儿齐哥儿亲近亲近，可怜见的，还不如我和你小时候呢。”
    这话一点错也没有，曹延轩堂兄弟七个是在金陵长大的，同桌而食同塌而眠，感情好得很，到了宝哥儿一辈，天南地北分开，彼此疏远多了。
    曹延轩自然称好，“让媛姐儿也跟着六嫂吧。”又把媛姐儿的婚事说了：“金陵那边，我托了三嫂五嫂，也劳烦六嫂，有合适的多多留意。”
    曹延吉拍胸脯担保，嬉笑道：“若事情成了，可得请我们一顿媒人酒，我挑地方。”
    就像他已经给媛姐儿找到了合适的夫婿。
    曹延轩失笑，点点堂兄“可着京城，随你挑。”曹延吉又道：“小十五也放我那里吧，那小子，怪好玩的。”曹延轩舍不得，“十五离不开人，依旧留在我处，不碍事的。”
    听到这里，端着茶盅的曹慷笑道：“你的婚事，可有打算？”
    曹延轩恭声道：“未曾有打算。”
    曹慷点点头，“这几年，你自己，可有合适的人选？”
    曹延轩摇摇头，正要答话，身体忽然顿在当地，心中被怪异的感觉充满了：早在几年前，他便知道“王丽蓉病入膏肓”，和姐姐商量着，日后娶一位贤惠温良的新夫人，从头过日子。待王丽蓉去世，守满一年，“续弦”的事情摆在面前，三哥五哥问过两回，他毫无兴致，一再推脱；如今伯父当面提起，如无意外，无论这一科他能否考中，最多一年半载，一位新夫人就会被娶回曹府，成为第二位“七太太”。
    可，可是....事到临头，曹延轩茫然一片，真的要再娶一位新夫人吗？
    在曹慷眼里，便认为“侄儿没有合意的人选，把续弦的事情交给自己”了。
    “你不是初婚，年纪也不小了，膝下有珍姐儿宝哥儿，议亲的范围比不上少年人。王氏心性不佳，不堪为主妇，你这番再娶，定要挑个贤良淑德的。”曹慷心中，弟弟弟妹去世，侄儿只有自己一位长辈，娶亲的事要指望自己了。“我本来想，你在金陵若有看中的姑娘，哪怕门第低些、家境贫寒些，娶回来也是好的，既然没有，便罢了。”
    曹延轩默然，听伯父叮嘱“男子汉大丈夫先立业再成家，旁的放一放，这里有上两科的题目、三甲试卷，你拿去在肚子里滚一滚”便答应了。
    叔侄三人多年不在一处，此番相聚，说不完的话，二更时分方各自散去。
    回到竹苑，曹延轩在垂花门前停住脚步，见正屋和媛姐儿的住处熄了灯，只有西厢房尽头一间，依然亮着昏黄的灯火--小小的，朦胧一团，像夏夜里的萤火虫，寿命短短的，奋力照亮一小方天地。
    方才困扰曹延轩的问题，悄然回到心中：若自己娶了续弦，慕云还会像现在一样，再迟再累再换成陌生的地方，也要等自己回来吗？
    会的，慕云温柔恭顺，从没违背过自己的意思，又是聪明人，会始终恪守妾室本分，一如既往、尽心尽力地服侍自己和新夫人的。
    曹延轩安下心来，告诉自己：自己会对慕云加倍宠爱加倍赏赐，走到哪里都带着慕云，慕云又有昱哥儿。这样一来，新夫人若是聪明大度的，对慕云和颜悦色，自己自会善待新夫人，自此妻妾和谐，千好万好；新夫人若善妒、不容忍，自己自然不会坐视不理，冷落在一边，和慕云过日子便是。
    一边想着，他一边径直进了西厢房。堂屋黑黝黝，左侧门帘忽然掀起，明亮温暖的灯光随之而出，把整间屋子照亮了。纪慕云欢欢喜喜迎出来，嗔道“这么晚才回来”，又吸吸鼻子“喝了多少酒？”
    这语气这声调，完全就是一位情丝困困的妻子，等了大半晚，好不容易等到夜归醉酒的丈夫。
    她仰着脸，脸庞雪白，红唇如花，如云黑发挽成堕马髻，没戴首饰，只别了一朵小小的茉莉花。曹延轩心里柔软，笑道“哪有，只喝了两杯酒。”
    又解释“多少年没见伯父了。”
    纪慕云服侍他进屋，接过菊香端来的热茶，“您带去的礼物，大老爷可还满意？”
    来京城之前，曹延轩到金陵古玩店，买回一方前朝砚台、一副字画、一尊紫水晶寿星、一把雕着灵芝仙鹤的紫砂壶，六套文房四宝送给伯父一家，还不算给博哥儿几人的见面礼；纪慕云帮他挑了五根镶宝石的簪钗、五瓶香露，送给大太太婆媳、六太太和两位小姐。
    “应该是满意的。”曹延轩笑道，故意道“左右钱花出去了，人家还能扔回来不成？”纪慕云嬉笑，“那可不一样。若是人家高兴，待我们如上宾；若人家嘴上不说，心里抱怨我们小气，可就麻烦了。”
    曹延轩摸摸她头顶，“傻姑娘，到了自己家里，哪来那么多想头？”话是这么说，他当初买东西的时候，可丝毫没心疼银子。“东西放好了？昱哥儿呢？”
    纪慕云拉着他去了对面：她下午看了又看，还是把靠近主屋的北捎间给了儿子，南捎间自己住。
    现在两人进屋一瞧，昱哥儿伸着手脚，在靠墙的罗汉床中睡得香甜，孙氏和轮值的石妈妈一个打地铺，一个睡在临窗大炕。
    待回到南屋，纪慕云低声解释：“下午您忙着，初来乍到的，我就把昱哥儿安置下了。如今想和您商量，叫人搬张大些的床来。”
    曹延轩想起晚间伯父的话，笑道：“不用，明日宝哥儿媛姐儿便搬出去，你把昱哥儿住到对面，那边现成的床。”
    也就是说，整个竹苑空出来，给自己昱哥儿和曹延轩住了。
    纪慕云一下子欢喜起来，“那敢情好，我本来还说，明日用屏风和落地罩，把南屋隔一隔，这回可省事了。”见屋里没别人，便握握他的手“我和昱哥儿可不走，要不然，您就没人陪了。”
    见她眉眼弯弯的，像一只睡饱了觉的小猫咪，曹延轩心中舒坦，张开胳膊把她抱在怀里。纪慕云柔柔软软地依偎过去，忽然退半步，红着脸推他胸膛--不知不觉间，她亲手做的长袍下摆，已经剑拔弩张。
    旁边便是昱哥儿的屋子....对面是媛姐儿，正屋是宝哥儿....她可没脸面陪他。
    曹延轩瞪她一眼，干咳一声，坐到炕桌喝了碗茶，一本正经地吩咐“明日早些起来，帮着搬东西。我回屋了，你也早些歇着”便扯一扯袍子，出屋走了，纪慕云伏案窃笑。
    第二日一早，竹苑便热闹起来，曹延吉夫妻带着儿女来接人了。
    “走，到六伯屋里吃早点。”曹延吉满口京腔，“豌豆黄炸油条糖油饼，面茶馄饨豆腐脑儿小笼包，还有豆汁--喝过豆汁没有？”
    宝哥儿没喝过，大声道“没有。”曹延吉拍拍侄儿脑袋，“那哪儿行啊？到京城没喝过豆汁儿，那不让人笑话？走，六伯带你开个斋。”
    今日一早，宝哥儿已经听父亲说了伯祖父的安排，回头望一眼，见曹延轩点点头，便高高兴兴跳到博哥儿齐哥儿中间。
    曹延吉笑道“行，你就跟着你七哥，晚上住你七哥院子，怎么样？”
    曹家惯例，哥儿姐儿年满十岁，便单独开个院子。博哥儿已经有了自己的院子，齐哥儿年纪小，还养在曹延吉夫妻的正院。
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