沉照溪不知自己是如何睡去的，只是醒来时腿根的酸涩提醒着她昨夜的疯狂事。
    “这人……怎么不知道节制些……”
    她喃喃着，谁料话音未落，帷帐外便传来一人难以压抑的笑，而后便是慌慌张张跪下的声响。
    沉照溪又恼又羞，忙地用被子将自己的身子掩住；“谁？！”
    “沉姐姐，我……我是辰……沉姐姐我什么都没有听见……”
    帷帐外的小姑娘听着都带上了些哭腔，沉照溪纵使想埋怨些此时也说不出什么，只是心中不免嘀咕，辰看起来……似是与苹儿年岁相当的，又怎么会懂这些事。
    “罢了，无妨。什么时辰了，你们家郡主呢？”
    “刚过了午时，今日雨势稍小，郡主殿下同孙大人去修堤坝了。”
    撑着酸楚的身子起身，沉照溪做过简单的洗漱便准备出去转转。
    今儿个倒是不下雨了，只是乌云依旧压得让人喘不过气来。
    廊下仍有积水，被人垫了几块木箱才堪堪能通过。
    “诶！沉姐姐！”瞧着沉照溪欲上马车，辰忙得将她叫住；“郡主临走时说了，您无需去找她，若是精力好的话请去金陵尹府搭把手便是。”
    沉照溪微微蹙眉，她总觉得萧瑾蘅瞒了她些什么，可只是念头，没有半点证据。
    罢了，沉照溪便顺着萧瑾蘅的意，同辰一起去金陵尹府。
    府中又收置了不少灾民，聚成一群群不知在讨论些什么。
    沉照溪对这些一向是不感兴趣的，本想直接绕过，却见着被围在中间的是个师爷打扮的男子。
    那男子瞅着还算白净，个子也只比沉照溪高出一两寸，瘦瘦弱弱的，左右不过弱冠之年。
    如此年岁，竟成了这偌大金陵尹府的师爷？
    此番想来，沉照溪不免多瞧上他几眼。
    那人满口解释关于朝廷赈灾粮的问题，仔细听来也也算是条理清晰。
    可是否还是资历太浅些？
    他显然也注意到沉照溪了，又说上两三句便拨开层层人群来到沉照溪的面前，做了个请的手势。
    自己这次是偷偷跑来的，定然不能声张，沉照溪跟在他的身后了，心道这人算个机灵的。
    将沉照溪带到耳房，那男子跪倒在她的面前。
    “草民戚莨，此番有礼。”
    “你……”
    沉照溪欲将他扶起，却拗不过执意一拜。
    “妾也一介平民，师爷这是作甚？”
    戚莨起身，整了整衣襟；“沉姑娘这民，跟我等可不同。”
    他的声音很是尖细，又似话中有话，沉照溪不着痕迹地看了眼跟在身后的辰，她看起来同这个戚莨很是熟悉的。
    “我不是坏人，还是个手无缚鸡之力的穷书生。”
    大袖从他摊开的手腕滑下，白皙化成病态，上面还有不少深深浅浅的旧痕。
    沉照溪露出个得体却不失疏离的笑；“您多虑了，相爷这般年纪就得孙大人赏识，未来定前途无量。”
    “哦？是么？”在他低头的一瞬间，眼中似有嘲讽划过；“那沉姑娘以为，草民为何只是个相爷，却没有正式入仕？”
    沉照溪抿唇，缄口无言。
    “草民今年十七，三年前府试该是秀才，可放榜之时却没有草民的名姓。沉姑娘，您说说这是为何？”
    有些大胆的猜测在沉照溪的心中发芽，只不过面上依旧毫无波澜；“不知。”
    “草民穷困潦倒，幸得字画受孙大人赏识，后才知道……”戚莨咬着牙，一字一顿；“是有同您一般的士族子弟，拦了草民的卷子，抄了份一模一样的！”
    “这放肆！”
    “是啊，这放肆……可人家已经是县太爷了。”戚莨脸上的不甘很快被压了下去，转而露出个笑来；“沉姑娘……此番斗胆，是因为草民敬重您。您与那些士族，是不一样的……吗？”
    沉照溪的眼中闪过一丝挣扎，但眨眼之间便化为清明。
    “即便身在九五……贸然动摇士族的根基也要付出惨痛的代价。妾于深闺多年，帮不了您什么。抱歉。”
    见到戚莨的脸上一片灰败之色，沉照溪也只能心中叹息着转身。
    蚍蜉撼树呐……
    可惜了……
    “若是郡主也想呢？！您会不帮吗？！”
    沉照溪的脚步滞住，就这一瞬，便被戚莨抓住了空隙，猛地上步扣住了她的手腕。
    掌心触碰到许多缠紧的布条，而后是被掩在下边的柔软。
    沉照溪蹙着眉，似是不敢置信；“你！……”
    “失礼了。”戚莨后退了半步，拱手作揖；“给您讲个故事，可好？”
    “你说罢……”
    沉照溪闭上了眼，不做挣扎。
    “曾经有个小女孩，出生在一户农家。那对夫妻生了五个女儿，才喜得麟儿。那女孩是最大的，日常便是照顾弟妹，帮父母做农活。可她的父母呢，只是拿‘赔钱玩意’称呼她。她生的还算不错，某日被地主儿子看上，用了五斤猪肉换去，才过了一年端茶送水的好日子。”
    “可那地主呢，一门心思想让她成为自己儿子的通房。她把自己弄了个半死，又被人说晦气，这才被扔了出去……”
    沉照溪的面色已然凝重，而身旁的辰已经抹起了眼泪。
    “呜呜呜……小莨莨……怎么这么惨……比我小时候还惨……”
    直到辰一头扎进戚莨的怀中，她这才露出些自心底的羞涩。
    “沉姑娘，这只是一个故事，您不必介怀。草民还要安慰这孩子，恕礼数不周，慢走。”
    这世上本就没有绝对的感同身受，沉家是清流，却也是士族，沉照溪自然会顾虑许多，何况她说的也没有错。
    又怎么是戚莨这种偷来的性命能相比的？
    回到小屋时萧瑾蘅还未回来，沉照溪想了一路，自然也察觉到其中的蹊跷。
    直到那人推门而入时，沉照溪仍然是沉着脸的。
    “回来了？”
    “嗯……？”萧瑾蘅瞧着她这副模样，心中一哆嗦，忙地凑了上去；“怎么了？可是累着了？”
    沉照溪不着痕迹地避开她伸过来的手；“哪有郡主殿下修堤坝累。”
    嘶……不对劲，萧瑾蘅心道她定是遇见什么事了。
    “你你你……我！……哎呦！”
    她一张口，脸颊便被沉照溪捏住。
    “郡主好算计啊！”
    萧瑾蘅当下明白了，定是戚莨说了什么，她正要解释，却见沉照溪的眼角落下珍珠来。
    “你怎能……怎能连我也算计……”
    “哎呦我……我……错了错了……”萧瑾蘅手忙脚乱地替沉照溪抹着眼泪；“她讲了什么？她只同我说想见见你，不知你对创办女学有没有兴趣……她的性子是沉闷些，言辞也比较犀利，你莫怪……莫怪……”
    沉照溪闻言，渐渐止住了抽噎。
    那方才她对自己说的又是何意？
    士族是万万不好动的，而且现下又以屈正煊为首。
    怕只是…试探个态度与底线罢……
    --