冀王威名赫赫，不然召元帝也不会在鞑靼进攻时，冒险启用他到关外。关外一事后来虽然在朱桦一党的进攻下平定，冀王似乎无所作为。但纵观他在关外之举，自己兵力分文未损，坐镇的锦州，任凭鞑靼扫荡数次，大军进攻，稳如磐石。
    包括后来围剿明水，年轻的世子带兵前来，与李凌州打配合，也是完美至极。
    他不愿让自己的将士战死，想保存力量，那么锦州就能安然无恙。他想出兵歼灭明水，那么尽管只派自己的儿子出战，仍能在茫茫原野上精准地寻到明水的兵力，并歼灭。
    最关键的是，隔着无数个小城池，他能判断出对方的兵力。
    这是数十年的征战生涯带给他的直觉，调兵遣将和判断的能力近乎神。
    这也是沈砚为何要与召元帝假装做戏，只有把沈砚下狱贬谪，才能给冀王虚假的信息，让他判断失误。至于他会不会判断失误，从得到冀王启程消息的那一刻，沈砚就确定，他会。
    这是他的死期。
    因为冀王如果知晓真相，是不可能会调兵启程南下，只会北上。
    这么多年，他终于露出了一个关键的失误。这个引子从关外就开始。
    在关外，她启程归京前，曾去锦州与冀王一叙。丰盛的宴会款待之后，冀王突然提到了南镇抚司指挥使。
    那个久别的名字从他口中出来，冀王如愿以偿地看见她震惊的神色。沈砚也是在那一刻，才明白汪重尧与冀王的关系。
    她的身份，早在冀王的掌握之中。
    冀王意欲说服沈砚倒戈。沈砚本想假意同意，在最后一刻，她霍然发现，不行。
    她身为皇后的亲妹妹，冀王如何能信服她？她若是假意同意，这份证词将会成为冀王真正的把柄，用来离间她与朱桦和姐姐。
    她拒绝归京后，那些风言风语传来。但冀王不知道的是，她先与朱桦递了份密信，沈砚她归京的第一时刻，那晚她进了皇宫，只有君臣独处的屋中，沈砚跪地请辞。
    明明灯火之下，她向天子坦承。
    那时的皇帝与后来的反应极像，愤怒、不可置信、伤心，种种情绪夹杂，桌上的墨靛也倒了下来。最后，一只苍白的手，将沈砚从地上扶起。
    天子疲惫道：“我一直厌倦权势纷争，哪怕你这样的心腹，对我提防、猜忌、判断。如果你早对我说，我依旧会命你统领锦衣卫。”
    “现在说什么都晚了，当时你不会信，现在你信不信，也无关紧要。你我君臣之谊，是该尽了。”
    在沈砚惊讶的眼神中，天子叹了口气，说道：“如今我膝下唯桦儿一个，你是时候辅佐她。我这个皇帝，是时候退位了。近来我总是胸口憋着一口气，可能我大限不久。”
    “陛下……”沈砚道，“陛下吉人天相，不会至此。”
    天子笑了下：“这世间岂有永生不死的人？也没有永垂不朽的王朝。生死是世界所规定。只是我还是不甘心，我不甘心，我小时遭遇总是担忧，日日惴惴不安，生怕我那父皇一时想不开，连我也斩了。而我的饭食纵是经过千万遍的检查，也仍然被人下了毒。经年后才发现，那时我开始怀疑一切周围人。不知道有谁真，有谁假。”
    “为帝后依旧担忧，身边的谎言更加多。周围虎视眈眈，人人都在欺骗、愚弄我，想方设法算计。纵然我手握天下间最大的权势，可我似乎已经不存在了。只留下一个权力的化身。每一双眼睛看见我时，看的是金殿上的皇位。”
    “这样的日子，我已经厌倦了，也许，离开未必是一种不幸。等桦儿率领神机营回来，趁我还活着，压住众多势力，让她上位。她会是一名比我好得多的帝王。”
    “桦儿她没有喜怒无常的父母，她有疼爱她的父母，全心全意辅佐她的你。与将士并肩作战的信任，她更适合这个位置。”
    “至于我，到时想南下，去江南看看，然后埋葬在那里。不用难过，你哭什么呢？当年太医说我最多只能活到三十岁，现在每一天，都是我挣来的。”
    宫灯的烛火里发出幽微的声响，像是美人盈盈的泪水。沈砚挖住自己的掌心，道：“陛下，此毒未必不可解。”
    她的声音刚落，发现竟是如此沙哑。
    “只是从未有先例，可能会……九死一生。”
    在去关外前，沈砚不会想到，玉昆仑除却用大量的伤兵练手，还发现了一处重要之地。那就是不咸山。
    天子的毒，乃是少时种下，深入肌理，需要换去所有的血液。朱桦失去五分之一的血，就面临生命危险。天子的血，需要浑身上下都换一遍，介时血流如注，势必十死无生。
    可不咸山不一样，它山势海拔高，极高处是大周从未有过的温度。玉昆仑突发奇想，想到书上记载寒冷会降低人的心脏跳动速度，把几名身子感染的没救了的士兵抬上去，进行截肢手术。
    在平地上做，势必会因无法止血死掉。玉昆仑在高山上做完，有三个人活下来。
    她欣喜若狂，赶紧给沈砚写信，沈砚想到天子的顽疾，立刻写信送资源，命人给她在山下搭了个研究院，资源没日没夜地送到寒冷的山上，将关外所有死囚犯和俘虏送去，派兵驻扎，严守死防。
    沈砚道：“这个方法，初现雏形，微臣说不准。”