方念之醒来时，发现自己身处一个狭小的公寓，身下的床垫硬得像块石头，被单上还有黄色的污渍。看到这熟悉的一幕，她的脸上不禁露出了一个笑容。
    居然已经过了七年。
    她难得有了点怀旧的心思，虽然她的身体年龄在游戏中并不会变老，但是时间的流逝确是实打实的。这是她的新手试炼任务，一共四人参与了这次游戏，争夺唯一的信物，存活率只有四分之一。游戏每天会给出叁个有关信物所在地的提示，任务时限是七天。获得信物之后，将其交给这个世界的NPC就可以结束游戏。
    说起来，这个世界的NPC也能算是她的老师呢……方念之低低地笑起来，抚摸上右眼的伤疤。直到今日，那颗名为“永恒”的绿宝石，仍然在她的梦境中闪烁。
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    雕花的木门被推开，墨菲斯特放下手中的羽毛笔，抬头看向来人。那是一个身材高挑的女子，身着白色的丝绸衬衫，墨绿色的卷发垂落在肩上，金黄色的竖瞳带着笑意看着他。她明显不似正常人类的外貌让他想起了游戏的玩家，但现在并非游戏时间，她怎么会出现在这里？
    “墨菲斯特，真是好久不见。”女子笑着朝他打招呼，待她走近了，墨菲斯特才看见她右眼上那道狰狞的疤痕。她的眉眼已经变得陌生，但熟悉的灵魂气息却确认了他的猜测。
    “方念之。”墨菲斯特带着些许复杂叫出了这个名字。那已经是近一年前了，作为新手的方念之当然还没有现在妖邪一般的外貌，黑发黑眼，五官勉强称得上清秀，存在感也不高。但最后恰恰是她获得了信物。墨菲斯特见过无数个胜出的玩家，也只有方念之给他留下了深刻的印象。在获得信物之后，她并没有即刻结束游戏，而是向他提出了交换——
    “我给你打工一个月，你教我点基础的体术怎么样？”黑发的少女手握象征胜利的信物，强撑着痛苦坐在他面前。一道狰狞的伤口从上而下破开了她的右眼，即使经过了简单的处理，鲜血还是止不住地流。
    明明只要提交信物就可以结束游戏，治疗自己的伤势，她却决定暂且留下，为自己争取更好的机会。根据游戏的规则，如果获得NPC的许可，游戏胜利之后她最多还能在这个世界停留一个月。
    “当然，如果能顺便帮我治疗下我的伤势就更好了。”她笑着说道，额上的冷汗却暴露了她此刻忍受的疼痛。她的算盘打得倒是很精，新手试炼的积分本来就不多，如果要用来治疗如此严重的伤势，那更是所剩无几了。
    他本应为少女的算计而感到不快，但一种奇异的好奇心压过了一切。这还是第一次有玩家朝他提出这样的请求，通常那些通过试炼的新人都巴不得早点回去治疗伤势，仅仅把他当作一个提交任务的NPC，但这并没有什么不好。
    游戏不过是他生活中的一小部分，作为魔界七王之一的贪婪，墨菲斯特·弗罗斯特充当着人界与魔界之间“交流”的桥梁。或者说，是以当铺的形式存在于人世间，与贪心的人类签订契约，从而和平地满足魔族对人类灵魂永无止尽的需求。见了太多人心丑恶，即使他代表着贪婪本身也多少有些厌倦，有个店员来替他应付顾客，似乎也是不错的选择。
    于是他同意了，与少女签下了合约。魔族本身并没有治愈他人的能力，但他手杖末端那颗名为“永恒”的绿宝石能治愈一切伤势。即便如此，少女的皮肤上依旧留下了丑陋的疤痕，她对此却并不在意，甚至表示要留着它作为警醒。
    出乎意料的，少女是个不错的店员。她做事严谨认真，应付难缠的客人也不急不缓，对能在契约中设下什么陷阱更是了如指掌。到了夜晚，墨菲斯特便教她基础的体术，后来发现了她在阴影法术上的天赋，还附赠了魔法的教学。
    一个月的时间很快过去，两“人”之间也形成了一种亦师亦友的关系。方念之离开后，他也只当这是漫长生命中颇为有趣的一小部分，并没有再想见到她的可能性——直到现在。
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    “怎么，不想见到我？”方念之毫不客气地拉开椅子坐下，一双金眸紧盯着面前的男性魔族。墨菲斯特生了一张极好的脸，黑色中长发用墨绿色的丝绸束在脑后，翠绿色的眼睛闪烁着微光，眼尾微微上挑，下颚线条利落精致，透着一股子矜贵的气息。他头上长了两只褐色的长角，她在见到的第一眼就想摸摸，但考虑到墨菲斯特的恐怖实力，也只得遗憾作罢。
    “你怎么会来这里？”墨菲斯特的心里略微有些警惕，他能感受到方念之身上那股强大的气息，与他相比弱不了多少。虽然知道游戏玩家的时间跟他并不同步，所经历的也绝非常人能及，他还是有些惊讶于她的力量增长得竟如此之快。
    “我想来，就来了。”方念之并没有说出自己的真实目的，以墨菲斯特那高傲的性格，若是知道了自己为着任务来攻略他，怕是会直接将自己拒之门外。
    “现在的叁界并不太平，我是来帮你的，老师。”她想了想，还是加上这真心实意的一句。她已经是成年人了，成年人之间办事总要跟利益扯上关系，更别说是和贪婪打交道了。更何况，她自己也知道之前那点脆弱的情谊没法让墨菲斯特打消疑虑。在新鲜的空气被吸入肺部的那一刻，方念之便感知到纷乱的魔力在空中交织，昭示这片天地并不如表面上的那样平静。
    “你都知道了啊。确实，我这当铺老板也当不了多久了。”墨菲斯特的眉眼松了松，向后一靠，心中冒出了些许隐秘的喜悦。或许是因为方念之的那一声“老师”，又或许是因着得知魔界这边即将增添一名大将。但无论如何，方念之在他心中，确实是有着微妙的不同的。
    “不过，你又想从中得到些什么呢？”墨菲斯特碧绿的双眼凝视着她，方念之的外貌对他来说已近乎完全陌生，唯有那眉眼间熟悉的感觉能让他确认，这就是自己唯一的一个学生。
    “这是晋升任务，而且，我也想回来看看老师啊。”方念之轻轻地笑了，她说得倒也不是假话，因此墨菲斯特并没听出什么不对。他当了游戏这么久的NPC，有点福利也不是什么不可理解的事，至于其他的，他也就当是方念之自己的决定。
    “那你便留下吧，再帮我招待招待这最后几天的客人。”墨菲斯特的眼角带上了笑意，当铺老板并不是他的本职工作，他原是魔界赫赫有名的“战争机器”，直至五十年前天魔两界达成和平协定后，他才成为了如今连接两界的中间人。
    人类从他这里交换获得想要的东西，而魔族从中获得他们渴求的灵魂。墨菲斯特便在这样的交易中赚得盆满钵满。
    如今天魔两界即将再次开战，墨菲斯特终于可以再现他昨日的荣光——当铺老板再怎么赚钱，终究还是配不上他的身份。如果不是他仍能在来往间操控魔界的事务，他早就撂挑子不干了。
    这些年来，魔族有一些势力对他手中的权力蠢蠢欲动，你来我往的试探让他烦不胜烦，此刻即将到来的战事正好能证明他绝对的实力。有方念之在这里，更是能让魔界的胜算大上几分。
    “好。”方念之笑得眉眼弯弯，近水楼台先得月，她已经看到了任务完成的希望。