“那就退下吧。”
    “昨夜家中走水，家父不幸身亡，请大人派人验看，小人好殓了尸首。”
    “哦，原来昨夜走水的是你家？这个我已有耳闻，有邻里为证，不必验尸，尽快发送了吧。”
    徐莲生叩首，缓缓站起来，弓着背走出县衙，尽量减少臀部的伤痛。天气溽热，的确要尽快葬了姐姐和爹爹。正要去棺材铺看看，被人叫住：“小兄弟。”
    “宋大人……”
    他转过身，正欲叩谢方才救命之恩，被书生抢先扶住：“不必多礼。我送你回家，你将你姐姐的事仔细讲给我。”经过药铺时，书生让他稍等，很快买回金疮药和温补的汤药。
    徐家的房屋烧得漆黑，只剩梁木。余烟已散，焦味仍然刺鼻。徐莲生歉意地笑笑：“没法招待大人了。”
    “无妨，你家烧了，还有住处吗？”
    “有亲戚在本县。”徐莲生说了谎，自己如今无亲无故了。
    书生看向由两张草席裹着的尸首，问道：“哪具是你姐姐？”
    徐莲生指指左边，心中一阵激痛，别过脸去。书生蹲下，紧张得深吸一口气，轻轻掀开草席。征得徐莲生同意后，他念叨着“失礼了”，略微解开秋娣的衣裳，查看伤痕，眉头越蹙越紧。
    片刻后，他将草席盖好，招手道：“来，我给你上药。”
    徐莲生登时涨红了脸。比起对方的纡尊降贵，他更为在对方面前裸露身体而害羞，慌忙摇头：“岂敢劳动大人，小人自己能上药。”
    “你自己又看不见伤在哪儿。”
    徐莲生只好扭扭捏捏、脸红耳赤地褪了裤子，露出伤处，趴在院中残存的一条长凳上，任由书生为自己上药。前天薛绍林府上的管事帮他洗澡，他都没觉得羞赧，如今只是感到书生的指尖扫过肌肤，心头就阵阵战栗，丹田处也热乎乎的。
    上好药，书生让他好好趴着，随后道：“你将你姐姐遇害的经过讲一遍。”
    徐莲生便从头讲起，爹爹如何滥赌成性，卖了姐姐，略去了自己为筹银子而陪薛绍林过夜，直接跳到想与姐姐告别，却正撞见郑方杰的仆人抛尸。他想把那十来两银子还给书生，又怕对方问起来路，会对自己不齿。
    书生望着他通红的脸庞，说道：“小兄弟，我想这里的知县定然不会上奏朝廷。现在我任职户部，是个六品的主事。回京之后，我必向督察院参郑方杰，不参倒他誓不罢休。”
    徐莲生眼眶酸楚，用力点头：“多谢宋大人。”
    “你头脑聪慧，到了亲戚家安心读书，将来考个功名。”说着，书生拿出一锭银子，塞进他手里，想来是前天从薛绍林处借的。
    “小人不能再收了。”
    “拿着。”
    徐莲生嗫嚅道谢，说道：“谨遵大人教诲，我会好好读书，考取功名，做大官。做了官，状告别的官就不会再挨打。”
    书生摇摇头，笑道：“这可不对，读书做官是为了百姓安居乐业。”
    我就是百姓，却刚挨一顿好打。徐莲生双手抠着长凳，垂眸不语。忽然想起屁股还晾在外面，又红了脸。
    “皇上今日移驾，我要早点回船上去了。你我萍水相逢，也算有缘。有朝一日，你若能进京参加会试，来平乐街宋宅找我叙旧。”
    书生又看了看他臀部的伤，就要告辞。徐莲生提上裤子，一路送到街头，依依不舍，问东问西。最后小声问道：“宋大人可曾娶亲？”
    “已经定亲了。”
    “不知是哪家小姐？”
    “是太常寺少卿的千金。”
    “只有大家闺秀，才配得上你这样的翩翩君子。”徐莲生闷声闷气地道，不知为什么，心里既为书生感到欢喜，又空落落的。他又问：“那位小姐漂亮吗？”
    “还未见过。”
    徐莲生又不那么失落了，心想：虽然他定亲了，可我竟是先于他夫人认识他的，真不赖啊。
    “小兄弟，你有伤在身，就送到这吧，后会有期。”书生扬起嘴角，略一抱拳，转身走远。
    徐莲生凝望着他如古树般挺拔的身姿，伫立半晌，捂着伤处，向棺材铺走去。
    厚葬了家人，还余下近四十两银子。他带着这笔巨资来到老秀才家，恳请对方收留自己吃住学习。
    老秀才听说了徐家几日内家破人亡，怜爱地摸着他的头，道：“我们都姓徐，刚好是本家。我儿子不在了，就由你给我们老两口儿送终吧。”
    徐莲生入了老秀才的籍，还改了名。只是日复一日，年复一年，他从坊间风闻的京城轶事，不是郑方杰受了什么惩罚，而是高升吏部尚书。
    时间久了，心里面姐姐的音容笑貌已然模糊，对郑方杰的恨意却深深扎根。随根系生长缠绕的，还有那份浅淡的心动。
    第6章 芝麻官
    十三年后，户部署衙。
    三伏天，屋外烈日炎炎，屋里有穿堂风，但也热得人烦闷。徐莲生啜饮一口清茶，翻看今晨刚到的公文，感到门口有人，那人的视线就像钉在自己脸上似的。他佯做不知，继续饮茶。
    此时的他，早已褪去少年的青涩稚嫩，身段高挑没什么肉，瘦削的脸庞冷冽清秀，却散发着漫不经心的轻佻。目若秋水，时而疏离，时而暧昧。
    待身边同司的同僚注意到来人，纷纷起身见礼，他才跟着站起来：“薛大人。”