“这小兄弟天天锻炼身体，这不，刚在江里游泳回来。”
    “成，那就在这待一宿吧。”亲随给了赏银，出手便是五两的锭子，喜得龟~公眼珠子都要掉出来了。徐莲生心里先是一惊，继而酸楚难当，想到爹为了十两银子，就卖了自己最亲的姐姐。
    他跟在亲随身后进了园子，只见院落虽不算大，却亭台楼阁俱全，绿意正浓、流水潺潺。粉墙黛瓦、各式花窗马头墙不见丝毫旧色，果然是为了此次南巡而新造的。
    “先给你洗个澡换身衣服，然后带你面见大人。若是大人喜欢你，没准儿会带你回京城呢。”
    “哦。”洗澡？万一他要我当场宽衣，药岂不暴露了？徐莲生摸摸药包，眉间掠过不安，旋即计上心头。
    男人将他带进一间厢房，命人抬来热水和浴桶，命令道：“脱了衣裳，洗刷干净。”
    “小人自己洗就好。”
    “我得看着你，这屋子里还有摆件呢，万一你偷拿怎么办？”
    徐莲生慢慢解开腰带，道：“你不是说，要给我新衣服吗？拿来看看。小人家贫，看见新的，才放心脱了旧的。”
    “穷酸样儿。”男人招呼下人拿衣物来，徐莲生欣然接过，抚摸着柔细的布料，趁转身之际将蒙汗药塞进新衣袖中，接着脱掉身上的粗布衣衫，迈入浴桶。
    不出所料，男人嫌弃地蹙着眉，用两指捏起他的衣裤，扔到屋外命人丢掉，又回来继续监督他沐浴。在他以为自己已经洗好时，男人不耐烦地亲自上手，教他用澡豆，还用绢巾将他从头到脚搓了一遍，疼得他龇牙咧嘴。
    见他换上新衣，男人又招来一个婢女帮他梳头。这丫头看着不过七八岁，圆脸圆眼睛，长得喜气可爱，像年画上的。她细声细气地夸道：“你的头发真密，比我的好。”
    “我叫莲生，你叫什么呀？”
    “翠娥。”
    拾掇好了，男人拉着他端详一番，满意地点头：“跟我来吧。”走到正房，男人又驻足道：“大人在会客，我们在这侯着。”
    徐莲生用指头抹抹脖颈的汗，隐隐听见谈话声。片刻后，声音陡然变大，原来是书房的门开了，前后走出两个男子。
    前面的那人年近不惑，相貌儒雅端正。从闲适的步态来看，应该就是薛绍林了。走在后面的是个布衣书生，身材颀长……
    是他！
    不知为何，徐莲生登时生出极大的羞耻感，几乎灭顶。他不愿书生看见自己梳洗一新，等着供人消遣，慌忙垂下头去，好在书生并未注意到他。
    “薛大人留步，不必远送。”
    “薛升，去给宋大人支一百两银子。”薛绍林对徐莲生身边的亲随道。
    宋大人？徐莲生略微抬眸，瞄着书生，此人竟也是个当官的？
    “宋大人，这边请。”
    书生连忙拒绝，十分坦诚：“用不了这么多，十两足矣。”
    薛绍林随和地笑道：“你我同部为官，宋大人见外了。这一路看见什么新奇的、好玩的，多买些回去，让令尊令堂开开心。”
    “也好。这两日手头实在紧，回了京城连本带利奉还。”
    那亲随带着书生去支银子，徐莲生保持着低眉顺眼的样子，转动眼珠观察四周，只剩自己和薛绍林。他纳头便拜：“草民莲生，叩见薛大人。”
    “你是做什么的？”
    “大人叫草民做什么，草民便做什么。”
    薛绍林大笑了一阵，忽然沉声道：“抬起头来。”
    徐莲生依言抬头，只觉得男人的目光如两道火舌，烧透了衣衫，贪婪地舔舐着自己的肌肤。
    “多大啦？”
    “十三。”
    “来，陪我聊天解闷儿。”
    徐莲生跟进书房，垂手而立。薛绍林坐在书案之后，笑着招手，又拍拍腿。他双腿有点发软，慢慢挪过去，坐在男人大腿上，感到有条胳膊轻轻搂住了自己的腰。
    “大人，想跟我聊什么？”
    “你来做主。你知道的，我一定也知道。可我知道的，你不一定知道。等天黑了，我再细细地教你。”
    徐莲生身子一僵，“那可不好说，您知道鹅粪可以用来喂猪吗？”
    “哈哈，这我还真不知。”
    “那您知道，为何禽类在冬天不常产蛋？”
    “为何？”薛绍林勾过他的下颌，颇感兴趣地盯着他。
    “因为鸡鸭鹅在冬天要换羽，力气都用来生长羽毛，就不下蛋了。不过，养在室内的就照常下蛋。”
    “你这孩子挺有趣的。”
    “方才那位宋大人，看着很年轻，也是当官的吗？”徐莲生情不自禁打听起那书生，同时再次感到羞惭。
    “你有所不知，去年皇上册立太子，特开恩科，宋大人弱冠之年高中榜眼，先在翰林院任编修，最近调任户部，在我手下当主事。现在只是个六品官，但前途无量啊。”
    “为什么？”
    “同科的进士里，皇上南巡只带了他一人，足见喜爱。”
    徐莲生陪男人东拉西扯地闲聊，又装作不会写字，要男人教他。在这里，他吃到了有生以来最丰盛的一餐，那些只是见过、听过的菜肴，色香味俱全地摆在眼前，撑得他昏昏欲睡。大半天过去了，眼见日头西坠、暮色渐沉，他愈发局促，心跳如擂鼓。