杨山松顿觉欣慰，命家奴仍去小心侍候，不许惊醒老爷。家奴走后，他对万元吉说道：“家父苦衷，惟有皇上尚能体谅，所以他暗中呼喊‘皇上！皇上！’”
    万元吉道：“在当朝大臣中能为朝廷做事的，绝对不超过一个巴掌。三年前我在北京，遇到一位永平举人，谈起督师大人当年任山、永巡抚时的政绩，依旧十分称颂。人们称颂督师大人在巡抚任上整军经武，治事干练勤谨，增修山海关南北翼城，大大巩固了关门防守。人们说可惜他在巡抚任上只有两年就升任山西、宣、大总督，又一年升任本兵，然后入阁。倘若皇上不看他是难得人才，断不会如此接连提升，如此倚信。你我身在军营，自然看得很清。今日从关内到关外，大局糜烂，处处溃决，岂一二任事者之过耶？拿四川局势来说，献、罗进入四川腹地之后，逼入川西，本来围堵不难。可是，左良玉的人马最多，九檄而九不至，陕西也不至，可用以追贼之兵惟猛如虎数千人而已。猛帅名为‘剿贼总统’，其实，各省将领都不归他指挥。最后在黄陵城堵御张献忠罗汝才之战，他手下只有一二千人，怎能不败！”
    说到这里，万元吉十分愤激。当时他奉命督率猛如虎等将追赶张献忠和罗汝才，刚到云阳境内就得到黄陵城的败报，一面飞报从重庆乘船东下的杨嗣昌，一面派人去黄陵城收拾溃散，寻找幸未阵亡的猛如虎，一面又乘船急下夔州，企图在夔州境内堵住张献忠出川之路。他虽然先一日到了夔州，可是手中无兵可用，徒然站在夔州背后的山头上望着张献忠和罗汝才只剩下的几千人马，向东而去。他亲自写了一篇祭文，祭奠在黄陵城阵亡的将士，放声痛哭。如今他同杨山松谈起此事，两个人不胜感慨，为杨嗣昌落到此日失败的下场不平。
    他们继续谈话，等待胡元谋送来疏稿，不时为朝政和国事叹息。
    已经打过四更了。开始听见了报晓的一声两声鸡叫，随即远近的鸡叫声多了起来。只是天色依然很暗，整个行辕中十分寂静。
    因为杨嗣昌后半夜平安无事，万元吉和杨山松略觉放心。再过一阵，天色稍亮，杨山松就要去向父亲问安，万元吉也要去看看使相大人能不能主持贺朔，倘若不能，他自己就要代他主持。还有一件事，叶驸马的嘱托，他也要向其一一奏明，如今这个局势，恐怕也只有这个传说中的白衣杀神能够扳过来了。
    胡元谋匆匆进来。他代杨嗣昌向皇上请罪的疏稿已经写成了。
    万元吉将疏稿接到手中，一边看一边斟酌，频频点头。疏稿看到一半，忽听小院中有慌乱的脚步声跑来，边跑边叫，声音异乎寻常：“大公子！大公子！……”
    杨山松和万元吉同时向院中惊问：“何事？何事惊慌？”
    侍候杨嗣昌的家奴跑进来，跪到地上，禀报杨嗣昌已经死了。万元吉和杨山松不暇细问，一起奔往杨嗣昌住的地方。胡元谋赶快去叫醒其它几位亲信幕僚，跟着前去。
    杨山松跪在父亲的床前放声痛哭，不断用头碰击大床。万元吉的心中虽然十分悲痛，流着眼泪，却没有慌乱失措。他看见杨嗣昌的嘴角和鼻孔都有血迹，指甲发青，被、褥零乱，头发和枕头也略有些乱，断定他是服毒而死，死前曾很痛苦，可能吃的是砒霜。他命奴仆赶快将使相嘴角和鼻孔的血迹揩净，被、褥和枕整好，向周围人们嘱咐：“只能对外说督师大人是因积劳成疾一夕病故，绝对不能说是自尽。”
    然后，他对杨山松说道：“大公子，此刻不是你哭的时候，赶快商量大事！”
    他请胡元谋留下来寻找杨嗣昌的遗表和遗言，自己带着杨山松和杨嗣昌的几位亲信幕僚，到另一处房间中坐下。他命人将服侍杨嗣昌的家奴和在花厅小院值夜的军校叫来，先向家奴问道：“老爷死之前，你一点儿也没有觉察？”
    家奴跪在地上哭着回话：“奴才遵照老爷吩咐，离开老爷身边。以为老爷刚刚睡下，不会有事，便回到下房，在灯下矇眬片刻，实不敢睡着。不想四更三点，小人去看老爷，老爷已经……”
    万元吉转问军校道：“你在院中值夜，难道没有听见动静？”
    军校跪在地上回答：“回大人，在四更时候，小人偶然听见阁老大人的屋中有一声呻吟，床上似有响动，可是随即就听不见了，所以只以为他在床上翻身，并不在意，不想……”
    万元吉心中明白，杨嗣昌早已怀着不成功则自尽的定念，所以在出川时就准备了砒霜，而且临死时不管如何痛苦，不肯大声呻唤。杨嗣昌对他有知遇之恩，他也深知杨嗣昌的处境，所以忽然禁不住满眶热泪。但是他忍了悲痛，对地上的军校和奴仆严厉地说：“阁老大人一夕暴亡，关系非轻。你们二人不曾小心侍候，罪不容诛。本监军姑念尔等平日尚无大过，暂免深究。只是，你们对别人只说使相是夜间病故，不许说是自尽。倘若错说一字，小心你们的狗命。下去！”
    军校和家奴磕头退出。
    杨山松哭着向大家问道：“家父尽瘁国事，落得如此结果，事出非常，应该如何料理善后？”
    幕僚们都说出一些想法，但万元吉却不做声，分明是在等待。
    过了一阵，胡元谋来了。万元吉赶忙问道：“胡老爷，可曾找到？”
    胡元谋道：“各处找遍，未见督师大人留有遗表遗言。”
    万元吉深深地叹口气，对大家道：“如督师大人这样的大臣，临死之前应有遗表留下，也应给大公子留下遗言，对家事有所训示，给我等留下遗言，指示处分行辕后事。他什么都未留下，也没有给皇上留下遗表。督师大人临死之前的心情，我完全明白。”他不觉流下热泪，随即接着说：“如今有三件事必须急办：第一，请元谋兄代我等拟一奏本，向皇上奏明督师辅臣在军中尽瘁国事，积劳成疾，不幸于昨夜病故。第二，在沙市买一上好棺木，将督师辅臣装殓，但是暂不发丧，等候朝命。第三，我提议，军政大事如今暂时交由叶将军管理，他目前正好在行辕中，叶将军是皇亲国戚，深得皇上信任，如今剿贼大事刻不容缓，我们唯有依靠叶将军才能走出困境。如此处理，各位以为然否？”
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    (未完待续)