拂袖红妆 作者:南命羽

    沈绝心和这位身居知府官职的老丈人平素鲜有往来，除了被沈老爷带去求亲和成亲之时的不得不见，乃至今时的相见，在沈绝心的记忆里简直可以用手数的过来。倒不是她不待见这个老丈人，相反的，苏知府虽非百姓口中传讲的青天大老爷，却也担得上父母官之职。所以鲜少来往，一来为了撇清不必要的干系，二来亦是不希望被苏知府瞧出端倪。

    “岳丈大人。”难得在街上相遇，沈绝心拱手以示礼貌。她抬头，目光在苏知府的身上打量个来回儿，最后站定身子，唇角噙着一丝谦逊有礼的笑意：“不知岳丈大人找我何事？”她带着苏挽凝等人出府往凉州该是府内上下皆知的事情，若是苏知府有心找她，不该是去沈府吗？怎的会跑到街上匆忙而寻？

    闻言，苏知府的脸上露出少有的难色，他愁容满面的望着沈绝心，几度想要开口，却只是发出哀凄无奈的叹息。“贤婿呐，不如咱们去里头坐会儿如何？”没了官服在身，苏知府的身份自降了三分。又似是有事相求于沈绝心，言语之间更是带着请求之意。

    “也好。”到底是凝儿的父亲，沈绝心自然不可拒绝。她和苏知府走进面前的酒楼，选了处极其僻静的角落坐下。待酒楼的小二儿端来酒菜，沈绝心提起酒壶把两人的酒杯斟满清酒，道：“岳丈大人似有心事？眼下只你我二人，岳丈大人何不把事情说出来，若能帮上一二，小婿义不容辞。”

    “唉！”又一声叹息重重的传入沈绝心的耳中，苏知府端酒欲饮，酒杯凑到嘴边儿又被他放了下来：“贤婿啊！”他不知该怎么开口，却又不得不把事情说出来：“这事儿，怕真得求你帮忙才好。想想我这知府做的，在任多年，推了不少人的巴结，以为自此走上了清官儿的路。谁曾想临到卸任了，连亲家都嫌弃于我。不是官儿，我只是普通百姓一名，手里头的那点儿银两，遣走府里的下人，实在所剩无几。”

    “此事凝儿早和我说过，我们已在凉州给两老安排好府宅，待岳丈大人与新知府交接完毕，自然有车马送您们去凉州新宅，我和凝儿也有打算在那里生活。若是只为此事，岳丈大人可以不必烦忧，您们是凝儿的双亲，自然也是我的亲人，所做之事，乃小婿的责任。绝心虽非大能之人，却也愿尽力让两老生活无忧。”

    “当真？”苏知府似乎并不清楚沈绝心和苏挽凝为他们在凉州购置新宅之事，如今得知，又岂是欣慰而已？只是，他似乎并非只此一份心事，舒展的眉尚未持续多久，又开始不由自主的皱起。“难为你还能顾及着我们二老，凝儿跟了你，不但是她的福气，亦是我和凝儿她娘的福气。只是贤婿，我所求的，实在另有他事。”

    “喔？”沈绝心挑眉，她倒是没料想苏知府尚有其他事情找她。桌上的下酒菜没有人起筷动过，沈绝心没怎么吃东西，索性夹了两片儿牛肉塞进嘴里，几经吞咽之后，道：“岳丈大人还有其他事情需要小婿去做的吗？”

    “实在是，唉！这叫我怎么说呢！”苏知府想了想，组织好的语言又重新被他打乱，另作组合。好一会儿，苏知府实在不知该从何处说起，也只得从头开始，将所发生之事尽数托出：“贤婿，你该知过几日我这个知府之职便要交接给新知府。前日见了，方才知道此人竟是孙知浩孙秀才。他对人的态度倒是谦逊有礼，又同是苏州生人，我便也由着他的提议，提前办理交接。谁知刚办好交接，他便命人去沈家的铺子收回了开采玉石的文书。亲家得知此事，以为是我所为，而今他在气头上，竟是将我拒之府外，解释不得啊！贤婿，这其中的误会你也听完了，就辛苦你替我跟亲家说说，既为亲家，又怎好闹僵呢？我知他因为文书之事气恼，但我已经不是苏州知府，纵是有心徇私，实在是...无力为之啊！”

    有关开采文书之事沈绝心早有想法，她从来都不希望沈家只做玉器生意，和沈老爷提及多次，皆被训斥告终。而今得知苏老爷（已经不是知府）所言，沈绝心不难想象她爹是何等的气急败坏。“岳丈大人可知孙知府把开采文书给了谁家？”大抵是之前心里想过太多次孙知浩会有所动作，这会儿得知他的所为，沈绝心倒是淡定的可以。还以为会有什么不得了的大动作，看来，你也就这点儿能耐了！她在心里浅浅的说道，狭长的双眸微微眯起，带着一丝玩味儿且不屑的狡黠。

    “听说，是颁给了宋家。”苏老爷沉声道。苏州宋家从前经营布匹染坊，家大业大，唯独比不得沈家。而今得了开采玉石的文书，等于截了沈家的财，首富之位，岂不是指日可待？

    “原来是给了宋家。也是，听闻宋家从前和孙知府甚为交好，而今孙知府荣耀归来，自然得归还宋家的好处。”肚子里还真是空荡的可以，沈绝心又夹了些牛肉细细咀嚼，觉得滋味儿不错，干脆唤来小二儿打包一份，打算待会儿带回去给裳媚儿尝尝。

    她表现的太无所谓，反倒是让苏老爷不自在起来。他几度欲言又止，见沈绝心始终没个态度，不由得心急起来，眉头皱的更紧。“贤婿呐，这个忙...”沈家到底是得罪不得的，从前不能，以后更是不能。不管是不是为了有所依靠，他都得跟沈老爷解释个清楚明白才行，免得凝儿在沈家因此受罪，那真真儿就成了他的不是。

    “啊？喔！”倒不是故意戏耍老丈人，收下小二儿送来的打包的牛肉，沈绝心终于放下筷子，道：“连着两顿没吃东西，这会儿实在是饿了，还请岳丈大人不要见怪。您所说之事，绝心自会尽力和爹解释。此事本不是岳丈大人所愿，您就不要自责了。再说，塞翁失马焉知非福，谁又能料得到这后边儿的事情，是好是坏呢？说不定，孙知府帮了个大忙呢！”

    “贤婿的意思是？”那孙知浩摆明了在针对沈家，他到底是官，官要斗富，轻而易举，又哪里来的帮忙呢？苏老爷不懂沈绝心的意思，更不清楚她心中所想，只是觉得她笑的奸诈，脑子里当真糊涂了起来。

    “呵呵，这个嘛！岳丈大人以后便知。”好生的收敛笑意，沈绝心做了个请的动作，端起酒杯，道：“既然岳丈大人提前卸任，那我明天就着马车送您们二老去凉州府宅。凝儿也在那边儿，想必新宅已经买好，由她亲自安置，想必二老也放心不少。至于我爹那边儿，岳丈放心，绝心定会有个解决。来，为祝岳丈大人终于摆脱公务缠身的繁忙，从此乐享清闲，小婿敬岳丈一杯。”

    虽然没有得到解惑的回答，但沈绝心的许诺还是让苏老爷尤其开心。他的心事总算了却，也不枉之前匆忙几番在街上四处寻找沈绝心。尤其听她说已经安排好府宅，苏老爷一颗久经世事的心不禁被感动包裹：是啊，有多少人因了亲家没有可利用的地方最后疏远，连带着嫁出去的女儿都被委屈对待。本以为他也会落得这般下场，不曾想竟跟着凝儿沾光，隐隐的愁虑终是成了安心，尤感欣慰。“不不不，该是我敬贤婿。”苏老爷的眉头不再皱紧，他举杯，眼底有泪光闪烁：“绝心呐，你当真是我的贤婿，是我苏家难得的贤婿呐！！！”

    ☆、第103章 身背冤枉案

    “爹，事情原委就是这样，是孙知浩有意动作，和岳丈无关，爹又何必气恼于他呢？到底是亲家，爹将他拒于府外，若是传了出去，只怕对沈家名声不妥。”书房里还燃着蜡烛，鸡鸣声偶尔传来，方知将是天明。

    “你这么早回府，为的就是跟我说这件事情？”沈老爷的心情看起来极其不好，他尚且为沈家日后的生意发愁，彻夜不眠，却也想不出两全其美的法子。没有开采玉石的文书，沈家便不再是苏州城唯一售卖玉器，供应玉器的商家。但是，若要另寻其它经商途径，铺子，货源，还有原先铺子里堆积成山的玉器饰品，都成了极其麻烦的事儿。

    都说树倒猢狲散，沈家这课大树还没倒呢，商会的那几个老狐狸首先倒了派，纷纷去讨好宋老爷那边儿的人。怕是不出几日，他这个商会会长的头衔就得落到宋老爷头上。

    “我知爹在为生意烦忧，何必呢？”沈绝心笑了起来，那张春风满面的脸和沈老爷尽是忧虑的脸形成了鲜明的对比。她悠哉悠哉的坐在椅子上，见沈老爷的脸绷得极紧，当即收敛笑意，道：“我知爹的想法，孙知浩此举，正好让我们沈家尝试新的经商途径。若是爹相信我，不妨将此事全权交予我办。依孩儿的想法，便是将苏州的玉器铺全部迁至凉州，只留一家人尽皆知的老店。眼下孩儿手里尚有几间空铺，那是半年前孩儿低价所购，而今正好派上用场。昔日孩儿曾向爹建议过经营粮食生意，今日孩儿仍是如此建议。百姓生活离不开柴米油盐，沈家因此改头换面，稳定之余亦可选投其它经营。如此，还怕他宋家富过咱们不成？”

    大抵是猜出沈老爷的犹疑，沈绝心又道：“不如这样，此番所需全部银两，全由孩儿所出。只是这里头有个话儿，他日所赚，我要拿其中的一半儿，不知爹意下如何？”将沈家的财产全部没入自个儿的囊中，是沈绝心答应过沈夫人的。而今大好机会，不可不用。

    沈老爷望着沈绝心，眼底是一片难以言喻的复杂。他不知道沈绝心背着他到底做过些什么，他以为这孩子始终都在花天酒地里挥金度日，尽管沈家日后的生意都要交在她的手里，沈老爷却并没打算过早的让她接触沈家的大部分生意。而今这孩子说出这番话来，沈老爷不得不承认，他得对沈绝心刮目相看。因为，他根本不清楚沈绝心到底还有多少本事，又或是，她手里握着的财产，到底有多少。

    “你，哪里来的钱购买空铺？”沈老爷问道，有心想要沈绝心给他个答案。毕竟，他是她爹，怎么都不该隐瞒吧。

    “喔，只是相熟的人低价卖给我的，倒也没出多大价钱。”沈绝心随口一说，着实没有打算跟沈老爷全盘托出的想法。她看着沈老爷，这个少时自个儿就敬畏满满的爹，此刻早不是当年那般的意气风发。他老了。沈绝心对自己说，笑容里夹杂着少许对长辈的疼惜，但说出来的话，却失了情意：“爹在犹豫什么呢？在商言商，亲兄弟尚且要明算帐，与爹五五分半，其实不亏。况且，沈家的生意早晚要交在孩儿的手里，爹觉得，不该吗？”

    “罢了。”保住沈家的首富地位最为重要，生意早晚都要给下一代，若她真能把此事做好，也说明她有那个能耐。“只要你能说到做到，我答应就是。心儿，你是我的孩子，沈家的生意，靠你了。”

    “请爹放心，一切有我。”一锭金子被沈绝心放在桌子上，自刚才说话，她就一直在把玩着，而今该说的都说完，沈绝心心里头也有了九成把握，剩下的，就是趁早把所说之事加以实施。

    凉州有楚卿，苏州有裳媚儿。沈绝心凭着两个女人的帮忙，在几乎最短的日子里张罗好几间新铺子的生意。尽管新生意的起色尚且不知，那些被运送到凉州的玉器饰品几乎收到不少人的追捧，得以大赚。凉州的生意如日中天，苏州这边儿的生意尚且起步。沈绝心有心联合各家的小商户成立新的苏州商会，以此牵制那些大商家们所拟定的价格。但她到底是个小辈，所行之事全在暗中，不能明说。来来去去，这联合各家小商户的事儿就落到了凌员外的身上。他到底是员外里的前辈，说起话来自然让人信服。

    如此想着，沈绝心当即带上几份厚礼前去凌府拜访。

    沈绝心在外面等了很久，方才有凌府的下人前来给他开门。只是他把沈绝心拦在了外头，其神色鬼祟，说起话来亦带着些许结巴：“你...你...你找谁？”那下人扶了下头上的小帽儿，似乎并不知晓沈绝心的身份。

    “在下沈绝心，沈府的少爷，是凌员外的知交好友。此番前来，乃有事相商，劳烦小哥儿通报一声。”沈绝心瞧他眼生，又见他并不认识自个儿，还道是凌府新招进来的下人，并未怀疑。

    “沈...沈家的...少...少爷。”只见他下意识的瞥了眼身后，抓着门边儿的手稍稍用力，迟迟不肯请沈绝心进府：“老...老爷...不在...你，你再...再来吧！”

    “噢？凌员外不在？可知他去了哪里，何时归来？”

    “不...不知...道。”下人似乎有些不耐烦，竟是有失礼貌的朝她摆摆手，道：“你....你走吧！老...老爷...不，不在...”

    “既是如此，沈某明日早点儿过来。至于这个，还请转交给凌员外，算是沈某的一点儿心意。”说完，沈绝心也不做多留，更不曾去留意那说话结结巴巴的下人的脸色究竟是何样的不妥。

    第二日清早，小贩们还为全部出现在街市上的时候，沈绝心已经从红袖坊出来，再度敲响了凌员外家的府门。开门的还是那个神情不太自然的下人，发现来人是沈绝心，他不由自主的扯了扯嘴角，也不说话，只是把府门留着，往院子里走了两步，再回头瞧瞧客人是否跟在身后。

    沈绝心随下人的脚步走在院儿间的小路，凌宅不若沈府，下人只有零星的几人。除了前头带路的说话结巴的下人，她几乎没再瞧见还有哪个下人经过。“凌员外不在前厅吗？”越走越奇怪，沈绝心跨进门槛，对下人引她到主人家儿卧室的行为颇为疑惑。

    “里...里面。”没有任何预兆的，下人当着沈绝心的面儿把卧室的门推开。几乎狼藉成片的房间着实让沈绝心吃了一惊，她下意识的迈进房间想要瞧个真切，却在下一秒，愣在了原地。“凌...凌员外？！”眼前的凌员外，不...该说是凌员外的尸体直挺挺的趴在地上，一把匕首死死的插在他的身上，他的面容苍白的骇人，他睁大着眼睛，背部有着已经干透的血迹。

    “这...这...”眼前的景象让沈绝心有种频临死亡的窒息感，她不住的后退，身体因为恐惧不停的颤抖着。“啊！”尖叫声还未完全发出，她已经被人从后面狠狠的敲晕过去，完全的失去了知觉。

    她是被一舀冰冷的凉水泼醒的，头发浸湿，肩处的衣裳也被浸湿了小片。“呃...”身后的疼痛让她想要伸手触摸痛处，只是刚要有所动作，被禁锢的感觉清晰而来。原来，她的双手双脚，已经被铁链锁住。“这是怎么回事？！”沈绝心的意识终于完全清醒过来，她抬头，方才发现自己竟身处府衙大堂之上，两边是面色凝重的差役，而堂上高坐之人，则是刚刚上任的孙知浩孙知府。只见他哼笑一声，拿起手里的惊堂木狠狠拍下，喝道：“大胆沈绝心，你平日里四处风流寻欢作乐也就罢了，想不到竟目无王法，下手杀害凌员外。人证物证俱在，沈绝心，你还是乖乖把实情交代了，免得本官对你动刑！！！”

    ☆、第104章 苦陷牢狱中

    沈绝心对府衙大堂早是熟悉的不能再熟悉，然而当她置身于谋杀的官司当中，面对着言辞凿凿的堂上知府，她仿佛身处逃无生处的阎王殿里，随时随地等待着死亡的传召。“我没杀人。”颤抖的身体终于恢复如常，在几经镇定以后，沈绝心差点儿短路的意识终于清晰。她回顾着早间的种种，又将前日的那些未曾在意的细节加以连贯，终于确定了这场荒唐的事件该是被谁陷害。

    “我没杀人。”她抬起头来，目光坚定而无所畏惧：“我被人陷害。敢问知府大人，究竟有何凭证认定我是杀人凶手？我昏着被人抬到了堂上，醒来便被认定为凶手，如此判案，还真是草率。我见到凌员外时他已经死去，而后被人打晕，大人不辨是非硬要说我是杀人凶犯，当真是官大压死人，百姓官不为百姓，倒是做起了诬陷的勾当。”

    “大胆！一派胡言！”孙知浩受不得沈绝心的言辞，惊堂木再次狠狠拍下，冷笑道：“本官判案草率？来人，把证物拿给她瞧瞧！”有衙役端着一纸验尸说明和匕首站在沈绝心的面前，望着那张后经修改的验尸记录，孙知浩的手紧紧的抓着惊堂木，脸上的表情没有起伏：“这是仵作的验尸记录，上面所说的杀人时间正好与你出现在凌府的时间吻合。况且，本官等人发现你时，你手里正拿着那把杀人的凶器。是凌府的下人亲眼瞧见你气势汹汹的去找凌员外，为生意之事与他争吵，而后竟将他残忍的杀害。沈绝心，人证物证样样属实，你再不老实交代，莫怪本官对你用刑！”

    杀人时间和她出现在凌府的时间吻合？闻言，沈绝心不禁愣住，这根本就是不可能的事情。莫说她跨进府门时凌员外该是死去多时，单说那把匕首，根本就是插在凌员外的尸体上，怎么会被她拿在手里。思来想去，沈绝心突然笑出了声，看来陷害她的不止一个人呢！只是，事成定局，现在这般，倒是不知府里的人是否知道她出了事儿。

    “用刑？大人可是不熟悉我朝律法？我有秀才功名在身，大人凭何对我用刑？况且，我本是被人冤枉，仵作不在，单凭那一纸验尸记录就说我杀人，不是草率又是什么？若大人想要屈打成招，可以！但不知，传到百姓的耳朵里，大人这顶乌纱帽能戴多久！”

    沈绝心有秀才功名在身之事并非人尽皆知，她那时行事低调，哪怕得了功名也并不宣扬。所以当她说出自个儿有秀才功名之时，众人着实吃了一惊，尤其孙知浩，更是被她呛在那里，半晌，竟是没了下文。她说的没错，凡有功名在身的秀才，遇案都不能对其动刑，除非除去其功名。但这功名又并非那么容易就可以除去，若无礼部批准，光是他这个苏州知府，尚无特权除以功名。

    既然一时半会儿还不能动她，不妨以他人之手将其除去。想了想，孙知浩的唇角浮起一抹冷笑，“来人，将犯人押入大牢，改日再审！”他招来站在最前头的捕头，道：“凌员外被杀，总要与他的家人知会一声，就你去吧。”

    “是，大人！”那捕头抓着佩刀冲孙知浩拱手，随后出了府衙，不知去处。

    沈绝心被关在尤其偏僻的牢房之内，除了散铺整地的干草，几乎找不到任何其它东西。偶尔能看见两只老鼠从外面匆忙窜过，惊得沈绝心想要起身跑开，好一会儿，方才意识到身在牢狱之内，出不去，更不知会有谁进来。她就这么坐在角落里无聊的咬着干硬的稻草，死亡的气息时不时的席卷而来，让她深深的陷入恐惧当中。

    她并不知道此次牢狱之灾会否有结束的一日，而结束，是真正的结束还是死亡，她同样不知。今日所见所闻，她几乎确定了孙知浩想要她死的歹心。如果，为官的想要弄死自己，哪怕暂时不能，来日方长，她都将成为孙知浩被铲除的对象。不论是严刑拷打，还是言语威逼。她怕的，是女子的秘密就此暴露，如此，倒不如就此死掉。

    可是，她大好年华，又心有牵念，怎么舍得这般无辜死掉呢？绾娘，楚卿，凝儿，还有狐狸精。这四个女人，她所承诺给她们的幸福还没有完全实现，怎么可以就那么死掉呢？想起她们，沈绝心的被恐惧包裹的心被暖意稍稍驱散。她是欣慰的，在这样的时刻，幸而有她们支撑着她，光是想着那些暖心的回忆，她已经可以笑着面对那些无端而来的恐惧。反正，她如今就只能是坐以待毙，至于接下来会是怎样的一个发展，唉！听天由命吧。

    牢房里太过安静，若非狱卒还顾及她是个富家子弟，大抵连口水都不会送来。在牢里呆了两日，沈绝心也不过吃了一个稍微有点儿味道的馒头。长这么大，她何曾受过连乞丐都不如的对待？可那又怎样呢？手里头还拿着小半儿的馒头，望着它，沈绝心发出一声哀叹，终于把它吃了下去，勉强平复了饥肠辘辘的难受。

    有脚步声谨慎的传来，这声音来的太过突然，不禁让沈绝心周身都跟着警惕起来。她竖起耳朵注意着那些由远及近的脚步。似乎，最开始是两个人在走动的声音，走在前面的人脚步较重，随后而来的，倒是格外小心，缓缓而行。

    是谁呢？沈绝心抬起头往脚步声传来的方向望去，随着那声音越来越近，她的心也跟着紧张起来。她以为，来的会是自己所熟识的人。事实，是也不是。当牢头儿拿着钥匙把牢门打开，沈绝心只觉得整个人都僵在那里，开不了口，更动弹不得。

    是她，是若雪！眼前提着饭菜随着牢头儿打开门而进来的素衣女子，那般艳冷的容貌，那般熟悉的身姿，不是若雪又会是谁？只是，她不是死了吗？她怎么会出现在这里的？还有，她看着自个儿的眼神，为何充满了恨意？

    刺耳儿的关门声让沈绝心从长时间的晃神中恢复，她指着此刻就站在她面前的女子，嘴里喃喃不断：“若雪？你是...若雪？我在做梦吗？还是，我将命尽于此，你...来接我离开？”

    “呵，你说的没错。”那女子的声音冷冰冰的刺入沈绝心的耳中，她丢下手里的竹篮，手里的匕首泛着冷光。“我不是来接你，倒是要送你下地狱的！”说着，她握紧匕首朝沈绝心直直的刺去，没有丝毫的迟疑，更没有任何的不忍。

    ☆、第105章 相似却不同