杜氏为京兆郡望。
    琼嘉家这一支罹难，却是在今上夺位时。
    她的祖父杜启为衡顺皇帝在东宫时的属官，登极后的信臣。
    衡顺被废后，王皇后为今上霸占，杜启不忿，在含章殿内出言不逊，为今上当场杖杀。琼嘉的父亲和未婚的小叔叔赐自尽，体弱多病的母亲张氏一恸而绝。年仅叁岁的琼嘉与青年守寡的姑姑杜矜一道被没入掖庭为奴。
    杜矜有才学，一直担任宫中女官教师。
    琼嘉在姑母身畔长大，倒也未吃什么苦头。十四岁时，因姿容姣媚可爱，为掖庭令荐于今上。
    今上自失王贵妃，意志颇消沉。见了琼嘉，亦觉不当意，转手将她赐与长女海宁公主为婢。琼嘉于是来到海宁公主姬缨子府中，对其驸马崔君羡一见钟情。
    公主府内，暗恋驸马的女婢伙矣，琼嘉却是明恋。一双眸子似一对彩蝶，围着驸马蹁跹飞。
    贱婢何敢乃尔！
    缨子自是大怒，欲将她杖毙，又恐落下暴虐恶名，遂将其发送到左教坊为伎。教坊中浮浪子弟如蝇聚，似琼嘉这等轻浮女子落入其中，失身沉沦者不可胜数。
    杜矜对侄女的节操亦无信心。恰有左教坊善才吴绛真，为其旧时姊妹。杜矜便委托吴善才照管琼嘉。
    吴善才安排琼嘉与自己甥女林绿媛一道，随琴师范牧子学琴。琴房气氛清净过于佛堂，琼嘉哪坐得住，一定要学舞。
    杜矜无法，只得道：“随她去吧。”
    吴善才笑道：“不愧是‘铁杖杜’的女儿。”
    琼嘉父亲杜德隆在日，是上京有名的浪荡子，因与慈圣寺的尼姑偷情，被严刚的杜启打断一条腿（不是关键的那条），从此只能倚着一条铁杖，一瘸一拐浪迹北里，人送外号“铁杖杜”。
    琼嘉虽记在张氏名下，其生母据说另有其人，乃是杜德隆从外面抱回的私生女。
    吴善才年轻时，被“铁杖杜”骗过色，至今对他爱恨交织，对琼嘉的感情也十分复杂——
    女主的过往劣迹与祖宗八代。