傍晚，收到前线指挥官发回来的报告之后，刘尊山绷紧了的神经才稍微放松了一点。
    苦战3个小时，前线将士依靠轮番到来的空中支援，在下午5点左右挫败了梵军的全面进攻。
    到此，梵军在10日白天发起的反击行动正式宣告结束。
    在持续了大半天的战斗当中，梵军的伤亡人数超过了3000，帝国陆战队也有74名官兵阵亡，大约200名官兵负伤，此外还有上千平民被战火波及，不过其中有不少是武装起来的民兵。
    起到决定性作用的，依然是空中支援。
    只是，在下午为提供支援的空中力量，并不是来自空军，也不属于陆军航空兵，而是隶属特种作战司令部。
    分成3个批次投入战斗的18架“运9EA”火力支援机。
    其实，也就是常说的“炮艇机”。
    当初，在获知纽兰共和国秘密研制AC130“幽灵炮艇”的消息之后，帝国空军与帝国陆军对这种搭载火炮的运输机都不是很感兴趣，或者说没有发现其存在的价值，也可以说成是帝国军队不存在类似需求。
    道理也很简单：纽兰军方投资研制“幽灵炮艇”是用来对付藏在丛林里面，跟正规军打游击战的小股敌人，尤其是南孤大陆那些获得梁夏帝国暗中扶持，专门跟纽兰共和国对着干的游击队。
    简单的说，“幽灵炮艇”面对的其实是低烈度战争。
    如此一来，运输机所存在的问题，比如飞行速度慢、飞行高度低、生存能力与机动性能都很差劲，就显得不是那么突出。相反的，航程远、续航时间久、载重大与飞行稳定等优点得到放大。
    此后的实战也证明，在低烈度战斗中，炮艇机简直是无敌的存在。
    可问题是，在正规战争当中，炮艇机有多少价值呢？
    显然，这是一个值得商榷的问题。
    其实，早在第二次全球大战后期，当时的帝国陆军航空兵就有类似的设想，还进行了积极的尝试。这就是，在大型运输机的舱门处安装机关炮，在空降作战行动当中为深入敌后的伞兵提供空中支援。
    按当时的作战设想，由运输机改装的炮艇机能跟随运输机群作战，在整个空降作战行动中为伞兵提供火力支援，包括在空降开始前压制敌人的防空火力，以及在空降行动中阻击敌人的地面部队。
    凭借巨大的载弹量，以及更久的续航时间，炮艇机的作战效率高于攻击机。
    只是，在大战后期，就没有进行过像样的空降作战。
    至于那些紧急改装的炮艇机，除了由博物馆保存的几架，其他的全都按照过剩军事物资处理掉了。
    其中一些就辗转落到忒尔共和国手中。
    在随后爆发的波伊战争当中，特别是战争初期，在对付缺乏防空手段的波伊游击队的战斗中，这些炮艇机的表现得非常抢眼。尤其是在地形复杂的山区，炮艇机凭借巨大的载弹量与良好的低速性能，发挥出远远超过攻击机的作战能力。在很多时候，甚至是唯一能持续存在的压制力量。
    有趣的是，也就是在波伊战争初期的突出表现，让纽兰空军认识到了炮艇机在低烈度战争当中的价值。
    相反，帝国空军反到是不为所动。
    当然，这也能理解。
    在最初的几年，波伊战争其实是一场地区冲突性质的低烈度战争。在忒尔共和国决定从波伊地区撤军之前，帝国当局就没有考虑过要出兵干预。当时甚至没有想过要为忒尔共和国提供军事支援，更加不要说直接出兵参战。那些在战场上表现突出的武器装备，自然难以得到帝国军方的认同。
    当时，帝国当局所设想的下一场战争，其实就是第三次全球大战。
    在全球大战中，针对低烈度战争的炮艇机，未必有存在价值，毕竟面对愈发先进的防空系统，速度慢得出奇的炮艇机就是飞行的靶子，别说是远程防空导弹，单兵防空导弹就能把炮艇机揍下来。
    事实已经证明，帝国面对的不仅仅是全球大战。
    出兵波伊地区之后不久，帝国军方就清楚的认识到，需要炮艇机这样的空中平台来对付神出鬼没的游击队。
    也就是在这个大背景下，帝国空军与陆军共同出资，以“运9”为平台研制炮艇机。
    虽然帝国军方从来没有承认，但是以战术运输机为平台，足以证明在设计的时候借鉴了纽兰共和国的“幽灵炮艇”。也正是如此，帝国空军的炮艇机在很多方面跟“幽灵炮艇”非常的相似。比如说，主要武器是1门采用短身管的100毫米火炮，副武器1门40毫米速射炮与2门25毫米加特林机关炮。因为25毫米机关炮被东方集团淘汰，所以后期型换成13毫米加特林机关枪。
    当然，凭借更大的载重量与内部空间，帝国空军的炮艇机能够搭载更多的弹药，装载更多的燃油，获得更强的持续作战能力。如果是执行战场巡逻任务，还能够通过空中加油延长滞空时间。
    要说的话，帝国军方最初的设想，就是把火炮装到运输机上，解决射程不够远、弹着精度不够高与射界受到限制等问题。至于具体的使用战术，反到是次要问题，至少在立项之前没有认真思考。
    结果，战术应用成了炮艇机正式列装的拦路虎。
    简单的说，到底是编入空军的战术航空兵，还是编入陆军航空兵？
    对此，双方是各执一词。
    空军提出的理由很直接：炮艇机由战术运输机改造而来，属于固定翼飞机，因此肯定归属于空军。
    只是，陆军也提出了一个非常充分的理由。
    炮艇机在本质上就是飞行的炮兵，存在的唯一价值就是支援地面部队作战，也就理应由陆军管辖。
    这场争论，足足持续了3年！
    在争论结束的时候，波伊战争也已进入到收尾阶段。虽然在正式列装之前，空军与陆军就已经在私下妥协，把十几架用于测试的炮艇机送往波沙湾，参与了作战行动，但是到波伊战争宣告结束，空军与陆军都没有在炮艇机的管辖权上达成一致，也就没有能够在论议两院获得拨款。
    等到波伊战争结束，就更加不可能获得拨款了。
    当然，经过波伊战争的考验，对炮艇机的战术价值，空军与陆军的态度是高度统一。
    以炮艇机在波伊战争后期的表现，哪怕是在大规模战争当中，炮艇机依然有很高的战术价值。特别是在掌握绝对制空权的情况下，炮艇机能为地面部队提供更加持久，而且更加精准的火力支援。
    关键就是，在电子火控系统的控制下，100米火炮的弹着误差不会超过25米，如果使用40毫米速射炮，甚至能对距离防线15米的敌人进行火力压制。相对的，80毫米火箭弹的误差都超过了25米，而通常使用的250千克级炸弹的杀伤范围超过50米，而500千克级炸弹更是高达150米。
    至于威力，那就更加不用多说了。
    别说100毫米火炮，与“攻9”搭载的那门加特林机关炮共用弹药的40毫米速射炮就能够摧毁绝大部分地面目标。
    为了能够获得拨款，空军与陆军各自做出退让。
    炮艇机依然归属于空军，编入支援航空兵，只不过由特种作战司令部管辖，而该司令部在名义上隶属总参谋部，实际则由陆军司令部领导，比如一直是由陆军司令部委派的上将担任最高指挥官。
    只是，直到周涌涛成为帝国首辅，炮艇机项目才获得了重生。
    斯兰内战后期，炮艇机可以说是大放异彩，其价值总算得到承认。
    在后期的作战行动当中，帝国派遣的炮艇机成为了斯兰国防军最可靠，甚至是唯一能依靠的支援力量。几乎所有的地面进攻行动，都是在炮艇机的支援与掩护下进行，绝大部分高价值目标由炮艇机摧毁。
    正是如此，在新历的145年，帝国空军与陆军再次联手，研制新式炮艇机。
    只是，最后依然选择用“运9”做为搭载平台，只不过是最新的E型，而且对部分子系统进行了升级改造。比如加厚了机身装甲，关键部位能够抵挡20毫米炮弹的直接攻击，正常起飞重量比“运9E”增加了大约5吨，为此采用了功率更大的发动机，保证巡航速度等性能不会降低。
    不过，最为主要的改进之处，其实是武器系统。
    以“幽灵炮艇”为代表，哪怕是最新式的AC130U，其主要武器都是火炮，前后几个型号所做的改进，也就是通过采用更加先进的火控系统提高火炮的射击精度，并没有拿火力系统做文章。
    当然，帝国军队之前陆陆续续装备的那些炮艇机也一样。
    可问题是，火炮的精度肯定有个上限，不是说只要持续改进火控系统，就能够不断的提高火炮的射击精度。
    严格说来，火力打击精度已经是研制炮艇机作战使用的关键因素。
    道理也很简单，随着敌人的防空火力增强，特别是具备全向攻击能力的单兵防空导弹的出现，对所有低空飞行的作战飞机构成了严重威胁，也就要求炮艇机能在更远的地方为地面部队提供火力支援。
    按照帝国空军做的评估，炮艇机首次开火距离，得由1500米提高到5500米，战场生存能力才有足够的保证。
    随着距离增加，炮击精度会直线下降。
    就拿100毫米火炮来说，在射程提高到5500米的时候，首发弹着误差将达到75米。
    显然，这样的精度肯定无法接受。
    也就是说，需要一种精度更高的武器。
    毫无疑问，唯一的选择就是空地导弹。
    所幸的是，在启动新式炮艇机的研制项目之前，主要由武装直升机搭载与使用的重型反坦克导弹已经成熟，而且被证明是一种相当有效的对地打击武器，不管是精度，还是威力都能够满足作战需求。
    此外，炮艇机飞得更高，速度也更快，能够赋予导弹更远的射程。
    正是如此，也就要求炮艇机得具备搭载与使用重型反坦克导弹的能力，而且搭载数量还不低。
    至少都要有40枚。
    理由也很简单：炮艇机的持续作战时间以小时计算，通常在6个小时左右，出动一次往往需要对付数十个，甚至更多的地面目标，因此需要搭载足够的弹药，才能获得相应的持续作战能力。
    燃油没了，还可以空中加油，要是弹药用光了，就只能返航。
    可惜是的，这个要求确实有点高。
    不是技术上办不到，而是加上40枚导弹，以及发射系统与火控系统，成本将会高得让军方无法接受。
    此外，整合反坦克导弹的发射系统会导致设计周期延长。
    综合权衡之后，帝国军方做出了取舍，不再要求把空地导弹置于机体内部，外挂方案也能够接受。
    正是如此，在“运9EA”机翼外侧有4 个武器挂点，使用复合挂架最多能够挂载24枚KD28C短程空对地导弹。
    有趣的是，在“运9EA”机舱内部，预留了安装40枚KD28C的位置。
    可惜的是，采用毫米波合成孔径雷达自主导引头的KD28C还没量产，而且配套研制的毫米波雷达也没有定型，所以在大战爆发之前交付的那些“运9EA”不具备搭载空地导弹的能力。
    设置在机翼外段的4个武器挂点，通常用来携带副油箱。
    如果在高风险地区活动，还能挂载2具电子对抗与干扰吊舱，增强对抗采用红外导引头的单兵防空导弹的能力。
    与其他的先进作战飞机一样，突然爆发的全球大战，解决了炮艇机量产的所有问题。
    关键还有，可以拿现役的“运9E”改造。在帝国空军的运输机队里，这种战术运输机超过5000架，其中E型多达2500架。再说了，前线作战行动对战术运输机的寻求一直不是很高。
    迄今为止，交付的“运9EA”已经超过200架。
    当然，在通常情况之下，一个大队的18架“运9EA”就能承担起一个战术方向的支援任务。
    要说的话，正是依靠来自瓜港的这些“运9EA”提供的火力支援，陆战队才能在下午的战斗中顶住梵军的疯狂反击。
    此外，也就是有了“运9EA”在前线作战，才能够按照原订计划，让重型直升机继续向机降场运送工程设备与物资，确保修建野战机场的工作顺利进行。要不然，肯定得在当天下午动用垂直空运力量向前线增兵。
    随着夜幕落下，突击作战行动进入到最关键的一个夜晚。